Stor melasse oversvømmelse

Stor melasse oversvømmelse, katastrofe i Boston, der opstod efter en lagertank kollapsede den 15. januar 1919 og sendte mere end to millioner liter (otte millioner liter) af melasse, der flyder gennem byens nordlige ende. Floden forårsagede omfattende skader og dræbte 21 mennesker.

Tanken blev bygget i 1915 langs Bostons havnefront på Commercial Street, overfor Copps Hill. Det blev drevet af Purity Distilling Company, et datterselskab af United States Industrial Alcohol (USIA). På det tidspunkt var industriel alkohol – derpå fremstillet af gæret melasse – yderst rentabel; det blev brugt til at fremstille ammunition og andet våben til første verdenskrig (1914–18). Tankens enorme størrelse afspejlede efterspørgslen: den målte mere end 50 meter (15 meter) høj og 90 fod (27 meter) i diameter og kunne rumme op til 2,5 millioner gallon (9,5 millioner liter) melasse. Tanken blev bygget hurtigt og var problematisk fra starten, lækkede og udsendte ofte rumlende lyde. Ikke desto mindre fortsatte den med at blive brugt, og efter krigens konklusion fokuserede USIA på at producere kornalkohol, som var i høj efterspørgsel, da forbud nærmede sig passage.

Kl. tank brast, frigive en vandflod af “sød, klæbrig død.” Ifølge rapporter var den resulterende bølge af melasse 15 til 40 fod (5 til 12 meter) høj og omkring 160 fod (49 meter) bred. Rejser med cirka 56 km i timen ødelagde den flere byblokke og nivellerede bygninger og ødelæggende biler. Selvom hjælp ankom hurtigt, gjorde den hærdende melasse en redningsindsats vanskelig. Til sidst blev 21 mennesker dræbt, hvoraf mange blev kvalt af sirupen og ca. 150 blev såret. Derudover bemærkede Boston Post, at et antal heste var “døde som så mange fluer på klæbrig flyvepapir.” Oprydningsindsatsen varede i flere uger, og Boston skulle efter sigende fortsætte med at lugte som melasse i årevis derefter.

Talrige retssager blev anlagt i kølvandet på katastrofen. Mens ofre hævdede, at tanken ikke var sikker, hævdede USIA, at den var blevet saboteret af “ondt disponerede personer.” I 1925 blev det imidlertid bestemt, at tanken var usund, og USIA blev pålagt at betale erstatning. Desuden resulterede katastrofen i, at strengere konstruktionskoder blev vedtaget af stater over hele landet.

I årevis blev der rejst spørgsmål om, hvordan et sådant tilsyneladende godartet stof kunne have forårsaget så mange dødsfald. I 2016 frigav forskere en undersøgelse, der lagde skylden på kolde temperaturer. Mens varmt vejr ville have forårsaget, at melasse var mindre tyktflydende, gjorde vintertemperaturen, at sirupen blev markant tykkere og alvorligt hæmmende redningsmænd.