Sårede knæmassakre

Kontekst

I store dele af USAs periode med vestlig ekspansion blev hvide bosætters forsøg på at kræve grunde opfyldt med hård og undertiden voldelig modstand fra oprindelige folk. Denne modstand intensiverede i sidste halvdel af det 19. århundrede, da den amerikanske føderale regering gentagne gange underskrev og overtrådte traktater med forskellige Plains stammeledere. Mest fremtrædende blandt disse var Sioux-indianerne, hvoraf Lakota er en undergruppe. Fort Laramie-traktaten i 1868 etablerede den store Sioux Reservation på 60 millioner acre og oprettede agenturer til at repræsentere den føderale regering blandt hver stamme. Hvis Lakota forblev på reservationen og afholdt sig fra at angribe hvide bosættere, ville de få madrationer, uddannelse og andre statsfinansierede fordele. Imidlertid resulterede USAs interesse i naturressourcer i reservationen i en række konflikter, der så den store Sioux-reservation krympe fra 60 millioner acres til 21,7 million acres i 1877. The General Allotment Act of 1887 reducerede arealet yderligere til kun 12,7 million, knap 20 procent af den oprindelige tildeling. Det ubrudte landområde bestod nu af seks separate forbehold centreret om eksisterende føderale agenturer.

Reservationstiden var en pludselig og vanskelig tilpasning for Lakota, der indvilligede i den amerikanske regering. Føderale agenter opfordrede dem til at opdrætte husdyr og dyrke afgrøder, en livsstil, der var uegnet til det halvtørrede miljø på de nordlige store sletter og stort set fremmed for et nomadefolk, der jagtede vildt. Lakota var forpligtet til at vedtage vestlig påklædning, lære engelsk, overholde kristne principper og opgive traditionel religion. Denne proces med tvungen assimilering hakket væk fra Lakota-kultur og identitet, og især regeringens rationeringsprogram gjorde reservationslivet upraktisk for at flygte. Uden adgang til deres store jagtområder blev Lakota tvunget til at stole på regeringsudstedte rationer for at overleve. I 1889 skar den amerikanske kongres det årlige Lakota-rationeringsbudget ned. I kombination med den hårde vinter og tørke fra 1889–90 blev stammen skubbet til randen af sult.

Sådan var staten Lakota, da Ghost Dance religiøse bevægelse fejede over sletterne i 1890. Ghost Dance var ikke en ny bevægelse: den første iteration fik fat i omkring 1870 blandt Northern Paiute i Nevada, men den falmede ud efter et par år. Det oplevede en vækkelse i 1889 under ledelse af en Paiute-profet ved navn Wovoka, hvis far, Tavibo, havde været en fremtrædende hengiven af den første Ghost Dance og lærte sin søn om religionen. Wovoka blev også opvokset blandt hvide ranchere, der udsatte ham for kristendommen. Under en total solformørkelse den 1. januar 1889 faldt Wovoka bevidstløs og oplevede en drøm, som han mente var profetisk. Ifølge hans tusindårsfortolkning fortalte Gud ham, at indianerne var nødt til at forblive fredelige og regelmæssigt udføre en rituel cirkeldans. Hvis de fulgte disse instruktioner, ville Gud i 1891 bringe jorden tilbage til sin naturlige tilstand før de europæiske kolonister ankom. Han ville begrave de hvide bosættere under 9 meter jord og rejse indiske forfædre fra de døde. Dette var et lokkende løfte for mange af Plains-indianerne, men Wovokas profetiske budskab ramte et særligt stærkt akkord blandt den fattige Lakota. De modificerede Ghost Dance for at imødegå den intense vold, de havde udvist i hænderne på hvide bosættere og USA.Hær, der inkorporerer hvide “ghost shirts” malet med forskellige symboler, som de troede ville beskytte dem mod kugler. Ikke alle Lakota begyndte Ghost Dance, men det voksede i popularitet på reservationer gennem store dele af 1889 og 1890.

I august 1890 blev Daniel F. Royer leder af Pine Ridge Agency; han ankom til sin stilling i oktober. Mange af Oglala Lakota på hans reservation var blevet lidenskabelige dansere, og han var både utilfreds med og bange for deres religion. Mens nogle føderale agenter og embedsmænd var mere tolerante over for denne praksis, var Royer overbevist om, at Ghost Dancers var militante og truede med at ødelægge den amerikanske regerings årtier lange indsats for at “civilisere” Lakota. Da Bureau of Indian Affairs (BIA) anmodede om en liste over indiske “uroligheder”, der skulle overflyttes, placerede Royer indflydelsesrige dansere øverst på sin liste og krævede, at militæret behandlede sagen.

I november ankom den amerikanske hær til Lakota-reservationer med det mål at stoppe Ghost Dances opkomst. En kilde indikerer, at den var den største indsættelse af føderale tropper siden slutningen af borgerkrigen i 1865. Nær Standing Rock Agency boede Sitting Bull, en magtfuld Hunkpapa Lakota-chef og åndelig leder, der havde ført Lakota og det nordlige Cheyenne til sejr i 1876 mod den amerikanske hær ved den Lille Bighorn. Mange af hans 250 tilhængere var dansere, og skønt han personligt ikke var en praktiserende læge, nægtede han at lade den føderale regering undertrykke dem yderligere. Maj. James McLaughlin, reservatens agent, besluttede at arrestere Sitting Bull for hans rolle i tillader spredning af religi på. Generalmajor Nelson A. Miles befalede amerikanske hærstyrker på Lakota-landene og håbede at tage en fredelig tilgang til at fjerne Hunkpapa-lederen fra reservationen. McLaughlin valgte at underminere denne plan og sendte i stedet 43 stammepoliti til Sitting Bulls hytte den 15. december. Sitting Bull var i overensstemmelse, men hans tilhængere ville ikke opgive ham uden protest. En ond kamp fulgte, og omkring ni Hunkpapa blev dræbt; blandt de døde var Siddende Bull.

Sitting Bulls død ramte frygt i hjertet hos de Lakota, der havde været imod reservationslivet. Nogle, der er tusindvis, samlet i Stronghold-regionen i South Dakota Badlands som forberedelse til et amerikansk angreb. Andre skyndte sig til Pine Ridge, hvor Oglala-chefen Red Cloud forsøgte at forhandle om bevarelse af Lakota-traditioner uden blodsudgydelse. Miniconjou Lakota-chef Sitanka, kendt af de hvide amerikanere som Big Foot, håbede at kunne slutte sig til dem på Pine Ridge og hjælpe med at finde en fredelig løsning på denne anspændte sag. Selvom han ikke var en spøgelsesdanser, var mange af hans folk det, og han var blevet placeret på BIAs liste over fjendtlige. Da han førte omkring 350 Miniconjou sydvest fra Cheyenne River-reservationen til Pine Ridge-reservationen, blev den amerikanske hær bange for hans intentioner. Miles beordrede en løsrivelse af det 7. kavaleri til at opfange Big Foot, konfiskere alle våben i hans band og eskortere dem til et militærfængsel i Fort Omaha, Nebraska.