Revolutionen krigshelt, der var åbent homoseksuel

Homoseksuelle mænd har altid været en del af det amerikanske militær. I en æra før homoseksuelt ægteskab eller åben stolthed blev militære mænd forelsket, dannede lidenskabelige venskaber og havde møder af samme køn. På grund af social og officiel forskelsbehandling er de fleste af deres historier dog gået utallige. Men i tilfælde af en af militærets grundlæggende helte var homoseksualitet altid en del af historien.

Baron Friedrich von Steuben, en preussisk militærmand, der blev hyret af George Washington til at piske den kontinentale hær i form under revolutionskrigens mørkeste dage, er kendt for sin tapperhed og den disciplin og grus, han bragte til Amerikanske tropper. Historikere tror også, at han var homoseksuel – og tjente som en åbenlyst homoseksuel mand i militæret på et tidspunkt, hvor sex mellem mænd blev straffet som en forbrydelse.

“Selvom hans navn er lidt kendt blandt amerikanerne i dag,” skriver Erick Trickey for Smithsonian, “enhver amerikansk soldat er i gæld til von Steuben – han skabte Amerikas professionelle hær.”

Det var ikke let: Tre år efter revolutionskrigen var hæren lav på disciplin, moral og endda mad. Med sine strenge øvelser, prangende tilstedeværelse og kløgtigt øje for militærstrategi hjalp han med at gøre dem til et militært kraftværk.

Benjamin Franklin, som anbefalede von Steuben til Washington, spillede op hans kvalifikationer. Han bagvurderede også rygter om, at baronen var blevet afskediget fra det preussiske militær for homoseksualitet. Von Steuben sluttede sig til militæret, da han var 17 og var blevet Frederik den Stores personlige hjælp, men på trods af en tilsyneladende lovende karriere blev han brat afskediget i 1763. Senere i livet skrev han om en “uforsonlig fjende”, som tilsyneladende havde ført til hans fyring. , men historikere er usikre på de nøjagtige omstændigheder ved afskedigelsen.

Efter afskedigelsen hoppede von Steuben fra job til job. Han var ikke imponeret over Franklins forslag om, at han melder sig frivilligt til at hjælpe den amerikanske hær, og forsøgte i stedet for at få et andet militært job i retten i Baden, men hans ansøgning blev tanket, da et anonymt brev beskyldte ham for at have ”taget fortrolighed” med unge drenge.

Som historikeren William E. Benemann bemærker, er der ingen historiske beviser for, at von Steuben var en pædofil. Men han var homoseksuel, og homoseksualitet blev betragtet som en kriminel afvigelse af mange af hans jævnaldrende. “I stedet for at blive og yde et forsvar, snarere end at opfordre sine venner … til at stå inde for sit ry, valgte von Steuben at flygte fra sit hjemland,” skriver Benemann.

Franklin vidste sandsynligvis om rygterne og grund af, at von Steuben pludselig accepterede et tilbud, som han for nylig havde afvist. Men han så ikke von Steubens privatliv som relevant for hans militære kvalifikationer. Det gjorde heller ikke George Washington, der kendte beskyldningerne, men hilste von Steuben velkommen til sin lejr. og tildelte Alexander Hamilton og John Laurens – som begge var involveret i det, som nogle historikere har kaldt et “romantisk venskab” – som hans hjælpere.

Washington godkendte von Steuben. “Han ser ud til at være meget af en gentleman,” skrev han, da baronen ankom til lejren, “og så vidt jeg har haft mulighed for at dømme, en mand med militær viden og bekendt med verden.”

Da von Steuben ankom i lejren, blev han forfærdet over de forhold, som soldaterne havde kæmpet under, og straks begyndte at bore soldater med strenge preussiske teknikker. Han var en streng drillmaster, men han socialiserede også med tropperne. En af hans hjælpere, Pierre-Étienne Du Ponceau, minder om en særlig vild fest, der blev givet i Valley Forge. “Hans medhjælpere inviterede et antal unge officerer til at spise middag i vores kvarter,” skrev han, “på betingelse af at ingen skulle få adgang, som havde et helt par ridebukser.” Mændene spiste i revet tøj, og han antydede slet ikke noget tøj.

Von Steuben afholdt ikke bare seksuelt ladede fester: Han dannede også intense forhold til andre mænd. Han blev tæt på William North og Benjamin Walker, medhjælpere, der synes at have været involveret i deres eget romantiske forhold og boede sammen med dem i to år i lejren. Det er sandsynligt, at von Steuben blev romantisk og seksuelt involveret i North, selvom det ikke er klart, hvor tæt han var på Walker.

I mellemtiden viste von Steuben sig som en heroisk tilføjelse til hæren. Som generalinspektør lærte han hæren mere effektive kampteknikker og hjalp med at indgyde den disciplin, de så hårdt havde brug for. Det fungerede, og den borehåndbog, han skrev til hæren, er stadig delvist i brug i dag. Boremesteren blev hurtigt en af Washingtons mest betroede rådgivere og tjente til sidst som hans stabschef. Han betragtes nu som medvirkende til at hjælpe amerikanerne med at vinde revolutionskrig.

Da krigen sluttede, fik Baron von Steuben amerikansk statsborgerskab og flyttede til New York med North og Walker. ”Vi elsker ham,” skrev North, “og han fortjener det, for han elsker os ømt.”

Efter krigen vedtog von Steuben lovligt begge mænd – en almindelig praksis blandt homoseksuelle mænd i en tid før den samme -køn ægteskab var lovligt. De boede sammen, ledede hans usikre økonomi og arvede hans ejendom, da han døde i 1794. John Mulligan, som også var homoseksuel, fungerede som von Steubens sekretær og menes at have haft et forhold til baronen. Da von Steuben døde, arvede han sit bibliotek og nogle penge.

I løbet af von Steubens levetid var begrebet homoseksuelt ægteskab, homoseksuel stolthed eller at komme ud utænkeligt, og der var ikke noget sprog eller åben kultur for homoseksualitet. Men historiske homoseksuelle forhold var faktisk almindelige.

Det betyder ikke, at det at være homoseksuelt blev kondoneret: Sodomi var en forbrydelse i det koloniale Amerika. Men romantiske forhold mellem mænd blev bredt tolereret indtil det 19. århundrede, og først i det tidlige 20. århundrede begyndte det amerikanske militær officielt at diskriminere folk, der mistænkes for at være homoseksuelle.

Von Steuben kan have været en af de tidlige Amerikas mest åbne LGBT-figurer, men han var næppe den eneste mand, hvis kærlighed til andre mænd var kendt. Og selvom han skulle have været med til at redde den amerikanske hær, er hans bidrag stort set glemt i dag.