Præsident Kennedy opretter fredskorpset
Den 1. marts 1961 udsteder præsident John F. Kennedy bekendtgørelse nr. 10924, der opretter fredskorpset som et nyt agentur inden for Department of State. Samme dag sendte han en besked til kongressen og bad om permanent finansiering til agenturet, som ville sende uddannede amerikanske mænd og kvinder til fremmede lande for at hjælpe med udviklingsindsatsen. Fredskorpset fangede fantasien hos den amerikanske offentlighed, og i løbet af ugen efter oprettelsen hældte tusindvis af breve ind i Washington fra unge amerikanere i håb om at melde sig frivilligt.
Fredskorpsets umiddelbare forløber – Point Four Youth Corps – blev foreslået af repræsentant Henry Reuss fra Wisconsin i slutningen af 1950erne. Senator Kennedy lærte om Reuss-forslaget under hans præsidentkampagne i 1960 og følte voksende offentlig entusiasme for ideen at beslutte at føje det til sin platform. I begyndelsen af oktober 1960 sendte han en besked til de unge demokrater, der opfordrede til oprettelse af et “Youth Peace Corps”, og den 14. oktober talte han først offentligt om Peace Corps-ideen ved en tidlig morgen tale ved University of Michigan i Ann Arbor. Aftenen før havde han engageret vicepræsident Richard Nixon i den tredje præsidentdebat og blev overrasket over at finde anslået 10.000 studerende, der ventede på at høre ham tale, da han ankom til universitetet kl. 2 De samlede studerende hørte den fremtidige præsident udfordre: Hvor mange af dem, spurgte han, ville være villige til at tjene deres land og årsagen til frihed ved at leve og arbejde i udviklingslandene i årevis ad gangen?
Fredskorpsets forslag opnået i de sidste dage af Kennedys kampagne, og den 8. november blev han snævert valgt til USAs 35. præsident. Den 20. januar 1961 lovede han i sin berømte indledende tale hjælp til verdens fattige. “Til dem folk i n hytterne og landsbyerne på den halve klode, der kæmper for at bryde båndene til masselidelse, ”sagde han,” vi lover vores bedste for at hjælpe dem med at hjælpe sig selv, uanset hvilken periode der kræves – ikke fordi kommunisterne måske gør det, ikke fordi vi søger deres stemmer, men fordi det er rigtigt. ” Han appellerede også til amerikanerne om at “spørge ikke, hvad dit land kan gøre for dig, spørg hvad du kan gøre for dit land.”
Efter 1. marts besvarede tusinder af unge amerikanere dette kald til pligt ved at melde sig frivilligt til Fredskorpset. Agenturet, der blev ledet af Kennedys svoger, R. Sargent Shriver, valgte til sidst omkring 750 frivillige til at tjene i 13 nationer i 1961. I august var Kennedy vært for en ceremoni i Det Hvide Hus til ære for de første frivillige fra Peace Corps. De 51 amerikanere, der senere landede i Accra, Ghana, i to års tjeneste gjorde straks et positivt indtryk på deres værter, da de samledes på lufthavnens asfalt for at synge den ghanesiske nationalsang i Twi, det lokale sprog.
Den 22. september 1961 underskrev Kennedy kongreslovgivning, der skabte et permanent fredskorps, der ville “fremme verdensfred og venskab” gennem tre mål: (1) at hjælpe folk i interesserede lande med at imødekomme deres behov for uddannede mænd og kvinder; ( 2) at hjælpe med at fremme en bedre forståelse af amerikanerne fra de tjente folkeslag og (3) at hjælpe med at fremme en bedre forståelse af andre folkeslag fra amerikanernes side.
Ved udgangen af 1963, 7.000 frivillige var i marken og tjente i 44 Tredje Verden-lande. I 1966 toppede tilmeldingen til Peace Corps med mere end 15.000 frivillige i 52 lande. Budgetnedskæringer reducerede senere antallet af frivillige til Peace Corps, men i dag mere end 7.000 freds Corps frivillige er servi ng i over 60 lande. Siden 1961 har mere end 240.000 amerikanere tilsluttet sig fredskorpset og tjener i 142 nationer.