Efter perserkrigene vandt den athenske flådesejr ved Salamis, og oprettelsen af Delian League var athenerne eneste mestre i den græske verden, men de havde ikke besluttet, hvilken slags udenrigspolitik de skulle føre. Miltiades “søn Cimon ønskede at samarbejde med Sparta, men han var upopulær blandt masserne.

I 462 var den radikale demokrat Perikles, som (gennem sin mor Agariste) var medlem af den adelige familie fra Alcmeoniderne. beskyldte Cimon og han måtte forlade Athen. Efter 451 var Perikles den førende politiker i Athen. Næsten hvert år blev han genvalgt som strategos (general) og kontrollerede folks forsamling. Han bliver normalt portrætteret som en general med en hjelm.

Demokratiet blev udviklet, krigen mod Persien fortsatte, og da det endelig var overstået, startede Pericles et fuldt opbygget byggeprogram. Den anti-persiske deliske liga blev i stigende grad et athensk imperium. Byer, der ønskede at forlade alliancen, blev tvunget til at forblive (f.eks. Samos).

I slutningen af 430erne blev flere af Perikles venner beskyldt for utroskab, sandsynligvis for at skabe problemer for den magtfulde politiker selv. Hans ven Anaxagoras, en filosof, måtte flygte fra byen; der hviskede om Perikles “hustru Aspasia; og billedhuggeren Phidias måtte forklare, hvordan han havde brugt penge, der var beregnet til statuen af Athena i Parthenon. Det blev rygter, at når Perikles ikke kunne undgå beskyldningerne, fremsatte han Forsamlingen accepterer Megarian-dekretet, som han vidste ville resultere i krig med Spartas Peloponnesiske Liga. Dette er sandsynligvis usant, men det er også klart, at beskyldningerne var et alvorligt problem for Perikles.

I 431 brød den peloponnesiske krig ud. Perikles strategi om at udslette Sparta ved at evakuere landskabet, trække sig tilbage bag de ikke-tilgængelige lange mure og angribe Spartas allierede ad søvejen, viste sig at være en økonomisk katastrofe (skønt historikeren Thucydides mente andet). id = “75b2915825″>