Paleontologi og primatudvikling

Den komplekse udvikling af menneskelig udvikling gennem de sidste 7 millioner år er kun en lille historie i det større volumen af primatens evolutionære historie. Mennesker og vores hominin-forfædre tilhører en familie af store aber, der inkluderer chimpanser, gorillaer, orangutanger og deres fossile forløbere. Selv disse er dog kun de nærmeste af vores slægtninge inden Ordenens primater – en gruppe, der inkluderer organismer, der er så forskellige som ringhalede lemurer, tarsiers og aber fra både den gamle verden og den nye verden. Primater dukkede først op i den fossile fortegnelse for næsten 55 millioner år siden og kan stamme så langt tilbage som kridttiden. Siden den tid har denne evolutionære afstamning produceret rigelige og forskelligartede arter på næsten ethvert kontinent på planeten (primatfossiler er ikke fundet i Australien eller Antarktis). Primater sprøjter på grenene, svinger under dem og springer endda akrobatisk fra træ til træ. Nogle er dedikerede rovdyr, der spiser små firben og insekter, mens andre er tilfredse med at gumle på blade, græs eller frugt.
Hvad, hvis noget, forener primater som en enkelt gruppe, og hvordan afspejler primattilpasninger vores evolutionære fortid? Hvordan så de tidligste primater ud, og hvordan er de relateret til moderne former? Hvordan har klimaændringer påvirket diversificeringen af forskellige primatgrupper? Hvordan navigerer primater i arboreale og terrestriske habitater? Hvilke processer er involveret i fossilisering og i datering af fossiler fra den fjerne fortid?
Dette er nogle af de spørgsmål, der er behandlet i artiklerne nedenfor. Disse bidrag præsenteres på forskellige niveauer af sofistikering og understøttes af detaljerede ordlister og giver en bred, men detaljeret redegørelse for den aktuelle viden om primatudvikling og de metoder, der anvendes til at indsamle denne viden. Det er kun ud fra denne sammenhæng, at man fuldt ud kan opfatte det mærkeligste medlem af primatkladen: Homo sapiens.