Omstridt valg i 1876

I præsidentvalget i 1876 løb demokraten Samuel Tilden mod republikaneren Rutherford B. Hayes. I slutningen af valgdagen opstod der ingen klar vinder, fordi resultaterne i South Carolina, Florida og Louisiana var uklare. Begge parter hævdede sejr i disse stater, men republikansk-kontrollerede “tilbagevendende” bestyrelser ville bestemme de officielle valgstemmer.

Republikanere og demokrater skyndte sig til de tre stater for at se og prøve at påvirke optællingen af stemmerne. De tilbagevendende bestyrelser bestemte, hvilke stemmer der skulle tælles og kunne kaste stemmer ud, hvis de betragtede dem som svigagtige. De tilbagevendende bestyrelser i alle tre stater hævdede, at svig, intimidering og vold i visse distrikter ugyldiggjorde stemmerne, og de kastede nok demokratiske stemmer til, at Hayes kunne vinde. Alle tre tilbagevendende bestyrelser tildelte deres staters valgstemme Hayes.

I mellemtiden i Oregon tilføjede en underlig udvikling denne stat til den usikre blanding. Hayes vandt staten, men en af de republikanske vælgere, John W. Watts, var også postmester, og den amerikanske forfatning forbyder føderale embedsmænd fra at være vælgere. Watts planlagde at fratræde sin stilling for at være republikansk vælger, men guvernøren i Oregon, som var demokrat, diskvalificerede Watts og certificerede i stedet Tilden-vælger.

Valgmænd afgav deres afstemning i hovedstæder den 6. december 1876. Generelt gik processen gnidningsløst, men i fire hovedstæder —Salem, Oregon; Columbia, South Carolina; Tallahassee, Florida; og New Orleans, Louisiana – to sæt modstridende vælgere mødtes og stemte, så den amerikanske kongres modtog to sæt modstridende valgstemmer. På dette tidspunkt havde Tilden 184 valgstemmer, mens Hayes havde 165 med 20 stemmer stadig omstridte.

Forfatningen bestemmer, at valgstemmerne rettes til præsidenten for senatet, som var republikaneren Thomas W. Ferry. Selvom republikanerne argumenterede for, at han havde ret til at beslutte, hvilke stemmer der skulle tælles, var demokrater uenige og argumenterede for, at det demokratiske flertal i Kongressen skulle beslutte. Der blev opnået et kompromis, og den 29. januar 1877 oprettede valgkommissionsloven en kommission bestående af fem senatorer (tre republikanere, to demokrater), fem repræsentanter (tre demokrater, to republikanere) og fem højesteretsdommere (to republikanere, to Demokrater og en uafhængig) til at afgøre, hvilke stemmer der skal tælles og løse tvisten. Imidlertid nægtede den uafhængige højesteretsdommer at fungere i Kommissionen og blev erstattet af en republikansk retfærdighed.

Selvom Hayes ikke oprindeligt støttede Kommissionen, skiftede han mening, fordi det ville øge legitimiteten for den eventuelle vinder. Kommissionen stemte 8 mod 7 for at tildele valgstemmerne fra South Carolina, Florida og Louisiana (og en fra Oregon) til Hayes. Demokratiske kongresmedlemmer truede imidlertid med at forhindre optællingen af valgstemmer og forsinke valgets beslutning med hyppige udsættelser og filibustere. Med truslen om forsinkelse håbede demokraterne at vinde nogle indrømmelser fra republikanerne.
To spørgsmål interesserede demokrater – genoprette deres kontrol over regeringer og dermed hvid overherredømme i Syd (og fjerne den sidste af de føderale tropper) og en føderal tilskud til jernbaner. Det er dog tvivlsomt, om Hayes, hans tilhængere og demokrater nåede nogen form for aftale ud over, hvad Hayes lovede at gøre i sit godkendelsesbrev. Samuel J. Randall, den demokratiske formand for huset, og som indså, at skabelse af kaos ville slå demokraterne tilbage, styrede endelig filibustererne ude af orden og tvang færdiggørelsen af optællingen tidligt den 2. marts 1877. Med 185 stemmer til Tilden “s 184 blev Hayes udnævnt til vinder to dage før han blev indviet.

Mens Hayes stærkt støttede afroamerikanernes ret til at stemme og beskytte deres borgerrettigheder, havde han ringe indflydelse i syd. Da han tiltrådte , de eneste føderale tropper, der stadig var i syd, og som beskyttede republikanske regeringer, var begrænset til små områder omkring statshuse i hovedstæderne i New Orleans og Columbia. Hayes insisterede på, at demokrater i South Carolina og Louisiana lovede at opretholde den sorte og hvide civile og stemmeret Republikanere. Én gang demokraterne var enige om, trak Hayes de resterende føderale tropper ud af syd.Og hvide sydboere vendte hurtigt ryggen til deres løfter og fratog systematisk sorte vælgere gennem afstemningsafgifter, læsefærdighedstests og intimidering. Demokrater i syd skabte et segregeret samfund, der brugte terror og vold til at undertrykke afroamerikanere.

Hayes havde ringe magt til at kontrollere de demokratiske regeringer i syd.

Hayes troede oprigtigt på vigtigheden af at beskytte borgerrettigheder for afroamerikanere, men hvorfor var han så hurtig til at gå væk fra dem? En del af problemet var, at han havde ringe kontrol over at beskytte disse nyligt franchiserede borgere. Det Demokratiske Repræsentanternes Hus nægtede at anvende penge til at betale for føderale tropper i syd, og mange mente, at det var kontraproduktivt at bekæmpe hjemmestyre. Præsidenten havde kun andet valg end at fjerne den sidste af de føderale tropper i syd. Når disse føderale tropper var væk, havde Hayes ringe magt til at kontrollere de demokratiske regeringer i syd. Hayed protesterede – skønt i sidste ende ineffektivt. Han klagede bittert i sin dagbog for eksempel over svindel, intimidering og “vold af den mest forfærdelige karakter”, som hvide sydboere brugte til at vinde valg i 1878. Og han brugte sit præsidentveto flere gange for at forsøge at bevare noget element af føderalt tilsyn med afroamerikansk afstemning. Men hans indsats gjorde lidt, og hvid overherredømme dominerede livet i de sydlige stater langt ind i anden halvdel af det 20. århundrede.