Neurovidenskabelig udfordret

Ca. 10 sekunder senere stimuleres HPA-aksen. Hypothalamus reagerer på signaler som forhøjede noradrenalin-niveauer ved at udskille corticotropinfrigivende hormon i blodbanen. Corticotropinfrigivende hormon (også kendt som kortikotropinfrigivende faktor eller kort sagt CRH eller CRF) øger i sig selv det sympatiske nervesystems aktivitet og opretholder effekter som forhøjet hjertefrekvens. CRH fortæller imidlertid også hypofysen at udskille et stof kaldet adrenokortikotropisk hormon (ACTH) (for mere om, hvordan hypothalamus og hypofyse kommunikerer, se denne artikel). Hypofysen frigiver ACTH i blodbanen, og hormonet bevæger sig ned til binyrebarken, hvilket er et udtryk for det ydre lag af binyrerne. ACTH binder til receptorer på overfladen af binyrebarkerne, hvilket fører til en række intracellulære hændelser, der resulterer i binyrerne, der udskiller glukokortikoider som hormonet kortisol.

Cortisol har en række effekter på kroppen, som menes at blive udført for at hjælpe kroppen med at håndtere en stressfaktor, der varer længere end et par minutter. For eksempel øger det blodtryk og hjerteudgang, hvilket giver mere blod til dine skeletmuskler, hvis stressoren, du har at gøre med, involverer en slags fysisk anstrengelse (som at løbe hele livet). Det virker til at øge cirkulerende niveauer af glukose i også dit blod. Da glukose er en vigtig energikilde for dine celler, giver dette din krop også ekstra energi til at håndtere stressoren.

Derudover virker kortisol under oplevelsen af en seriøs stressor til at hæmme processer, der anses for at have mindre betydning på det tidspunkt. For eksempel nedsættes reproduktiv aktivitet. Fra kroppens perspektiv giver aktiviteter, der ikke giver dig mulighed for at håndtere stressfaktoren ved hånden skal ignoreres, indtil den akutte stress er slut. Således bør sex betragtes som mere en fritidsaktivitet og ikke noget, du bliver optaget af, når du f.eks. løber fra en øksebrydende morder.

Hvornår En korrekt funktion af HPA-aksen er afgørende for at håndtere stress, når HPA-aksen stimuleres for meget (for eksempel hos en person, der dagligt står over for ekstrem stress), kan det føre til fysiske og psykiske problemer. Personer med forhøjede cortisolniveauer kan opleve et undertrykt immunsystemrespons, hvilket gør dem mere modtagelige for infektion. Gentagen HPA-akseaktivering har været forbundet med type 2-diabetes, fedme og hjerte-kar-sygdomme. Cortisol har også vist sig at have skadelige virkninger på hukommelse og kognition, og høje cortisolniveauer er impliceret i humørsvingninger som depression. Derudover kan HPA-aksens baseline-aktivitet påvirkes af tidlige livserfaringer, og nogle undersøgelser tyder på, at traumer i det tidlige liv kan føre til en overreaktiv HPA-akse senere i livet. Dette kan bidrage til øget angst og potentielle metaboliske virkninger, herunder overskydende fedtaflejring og insulinresistens.

Korrekt funktion af HPA-aksen er således afgørende for at hjælpe os med at håndtere med stressfaktorer, men gentagen stress har potentialet til at forstyrre HPA-aksens gavnlige fysiologiske rolle. På grund af dets integrerede rolle i et sundt respons på stress og sygdommen, der kan opstå, når dette respons forstyrres, er HPA-aksen et vigtigt område at forstå og repræsenterer et potentielt mål for terapeutiske lægemidler.