Mennesker gav spedalskhed til armadillos – nu giver de det tilbage til os

Spedalskhed er en gammel sygdom, den ældste sygdom, der vides at være forbundet med mennesker, med tegn på karakteristiske knoglemuskler og deformiteter fundet i gravsteder i Indien så langt tilbage som 2000 f.Kr.

Det er således kun naturligt, at mange måske tror, at sygdommen er en relikvie fra fortiden. Mine studier i 2018 i en brasiliansk stat, hvor sygdommen er udbredt, viser, at spedalskhed er tættere på os, end vi måske tror. Sygdommen vokser i armadillos. Og mens disse dyr ikke nøjagtigt er den hyggelige type, som mennesker trækkes til, spredes armadillo-til-menneske-kontakt. Og når arten interagerer, giver armadillos spedalskhed tilbage.

Et grimt dyr, en værre sygdom

Lepra, også kaldet Hansens sygdom, er forårsaget af infektion af bakterien Mycobacterium spedalskhed, der forårsager hudlæsioner, nerveskader, misdannelse og handicap, hvilket fører til social stigmatisering, der er almindelig for mennesker med denne sygdom. Det spredes hovedsageligt af aerosolinfektion eller hoste og nysen fra menneske til menneske.

Infektion kræver typisk at leve i tæt kontakt med et ubehandlet inficeret individ. Symptomer udvikler sig langsomt, så længe tre til syv år efter infektion. Det er sjældent i USA med et gennemsnit på mindre end 200 tilfælde diagnosticeret om året i de sidste 10 år, hovedsagelig hos personer, der immigrerede fra fremmede lande, hvor sygdommen er udbredt. Det findes hovedsageligt i tropiske lande som Brasilien, Indien, Indonesien og andre lande i Afrika, Sydøstasien og Stillehavsøerne. Der var 214.783 nye tilfælde på verdensplan i 2016.

Selvom medicin til behandling og helbredelse af spedalskhed er billige og gratis tilgængelige for alle, der er diagnosticeret med sygdommen, har lommer med høj forekomst i snesevis af lande forhindrede antallet i at falde meget de sidste par år. Grundårsagerne til den fortsatte høje forekomst er fortsat fattigdom, dårlig sanitet og ernæring og mangel på tilgængelighed af sundhedspleje til behandling af dem, der er diagnosticeret, før der opstår nerveskader og handicap.

Indtast bæltedyr

Dasypus novemcinctus, almindeligvis kendt som det ni-båndede bæltedyr i USA eller kylling-bæltedyr i Brasilien, er den eneste art, hvis rækkevidde inkluderer Nord-, Central- og Syd Amerika. Disse bæltedyr udvidede først deres rækkevidde fra Mexico til Texas omkring 1850erne og gik derefter nord og øst ind i Golfstaterne i det sydlige USA I slutningen af 1940erne undslap en anden gruppe bæltedyr fra fangenskab i det centrale Florida og spredte sig i hele Florida og til sidst fusionerede med Texanske bæltedyr i begyndelsen af 1970erne i Florida Panhandle.

Omkring dette tidspunkt fandt Dr. Eleanor Storrs, at bæltedyr inficeret med M. leprae eksperimentelt til sidst kom ned med symptomer på spedalskhed, selv med de samme hudlæsioner og nerveskader, der blev fundet i menneskelige tilfælde. Kort efter dette opdagede hun og hendes team, at bæltedyr, der boede i naturen i Texas og Louisiana, var naturligt inficeret af M. leprae. Analyse af arkiverede serumprøver for antistoffer, der er specifikke for bakterien, viste at dyr fra dette område sandsynligvis var blevet inficeret siden 1960erne. Præcis hvordan armadillos blev inficeret af mennesker er ikke klart, men en teori er, at de plukkede den op fra forurenet jord ved at grave. Undersøgelser af bæltedyr i Golfstaterne viste, at op til 20 procent var inficeret med M. leprae.

Først var bæltedyrs modtagelighed for spedalskhed et løft for videnskab og medicin. Fordi de var det eneste dyr, bortset fra mennesker, hvor bakterierne kunne isoleres, gav armadillos forskere mulighed for at studere spedalskhed og mulige behandlinger.

Nu er der millioner af bæltedyr i det sydlige USA, og folk interagerer med dem på en række forskellige måder. Dyrenes læderagtige karapasser blev formet til punge og støvler; nogle blev holdt som kæledyr i hjemmet eller bragt for at underholde folk i husdyrparker, børneskoler og på bæltedyrsløb på amtsmesser. I visse områder jagede folk dem for at tjene til grill.

Al denne eksponering fik til sidst konsekvenser. I 2011 offentliggjorde Dr. Richard Truman fra National Hansens Disease Program i Baton Rouge, Louisiana, en undersøgelse, der viste, at stammen, der inficerede størstedelen af armadillos og indfødte spedalskhedspatienter i Texas og Louisiana, var identisk, hvilket indikerer, at sygdommen var en zoonotisk infektion. overføres til mennesker.

I 2015 fandt en anden undersøgelse fra den samme gruppe, at en anden stammetype, der kun eksisterede i det centrale Florida, forårsagede en anden klynge af tilfælde hos armadillos og mennesker.Begge disse rapporter forårsagede en enorm mængde mediedækning, hvor folk var noget overraskede og foruroliget over, at dette ugudelige og ikke særlig kramme dyr sendte den ældste og en af de mest frygtede sygdomme til mennesker. Når spændingen først var død, genoptog de fleste sandsynligvis deres adfærd med disse dyr og ignorerede de mulige risici.

Hvad der går rundt, kommer rundt: Det samme gælder i Brasilien

To ting skiller sig ud ved Brasilien. Armadillos er hjemmehørende i Sydamerika; og spedalskhed, der først blev bragt til Brasilien for over 500 år siden af de europæiske opdagelsesrejsende og gennem slavehandelen fra Vestafrika, har været udbredt der i hundreder af år. Da vi vidste dette, ville vores forskergruppe vide, hvor meget menneskelig kontakt der var med bæltedyr i Brasilien, og om dette kunne føre til spedalskhedsoverførsel fra disse dyr, som det var blevet vist i det sydlige USA

Vores undersøgelse fokuserede på mennesker, der bor i et landdistrikt i den vestlige del af Pará i den brasilianske Amazonas i byen Belterra. Folk der bor der spiste ofte bæltedyr som en kilde til protein. Og der var en masse interaktion mellem mennesker fra denne by og bæltedyr: 19% jagede dyrene i skovene, og 65% rensede kødet til madlavning eller spiste bæltedyr mindst en gang om året. Procentdelen af mennesker med et positivt antistofrespons på bakterien (63% var positive, normale for denne region) viste, at flertallet af mennesker var blevet inficeret af M. leprae.

Overraskende 62% af bæltedyr, der blev dræbt af jægere, viste tegn på infektion med M. leprae, en hastighed tre gange højere end i Texas og Louisiana. Vigtigst var det, at en gruppe på 27 personer, der ofte spiste bæltedyrskød, havde antistofniveauer, der var 50% højere end andre grupper, hvilket indikerer, at øget forbrug næsten fordoblede deres risiko for sygdom. Undersøgelsen konkluderede, at der i lighed med de sydlige stater i USA overføres spedalskhed fra armadillos til mennesker i Brasilien.

Den bredere besked om dette arbejde er, at vilde dyr huser alle slags sygdomme, der kan overføres til mennesker, især når der kan være kontakt med blod eller når man spiser kødet. Selvom spedalskhed fortsat er en sygdom, som kun få mennesker i USA bekymrer sig om, bør folk tage sig af, hvordan de interagerer med bæltedyr.