Kongen og ideologi: administration, kunst og skrivning

I kosmogoniske termer bestod det egyptiske samfund af et faldende hierarki af guderne, kongen, de velsignede døde og menneskeheden (som først og fremmest blev forstået for egypterne). Af disse grupper var kun kongen single, og derfor var han individuelt mere fremtrædende end nogen af de andre. I en tekst, der opsummerer kongens rolle, hedder det, at han “er på jorden for evigt og evigt og dømmer menneskeheden og forligger guderne og sætter orden i stedet for uorden. Han giver ofrene til guderne og husoffer til ånderne.” Kongen var gennemsyret af guddommelig essens, men ikke i nogen enkel eller ukvalificeret forstand. Hans guddommelighed tilkom ham fra sit embede og blev bekræftet gennem ritualer, men det var meget ringere end større guders; han var gud snarere end mennesket i kraft af hans potentiale, som var umådeligt større end ethvert menneskes. For menneskeheden manifesterede han guderne på jorden, en opfattelse, der blev uddybet i et komplekst web af metafor og doktrin; mindre direkte repræsenterede han menneskeheden over for guderne. Teksten citeret ovenfor giver også stor fremtrædende plads til de døde, som var genstand for en kult for de levende og som kunne gribe ind i menneskelige anliggender; i mange perioder var de vigtigste synlige udgifter og fokus for udstilling af ikke-kongelige individer, som kongen, om bestemmelse til graven og den næste verden. Ægyptiske konger kaldes almindeligvis faraoer efter brugen af Bibelen. Udtrykket farao stammer imidlertid fra den egyptiske per ʿaa (“stor ejendom”) og stammer fra designatio n af det kongelige palads som en institution. Dette udtryk for palads blev i stigende grad brugt fra omkring 1400 f.Kr. som en måde at henvise til den levende konge; i tidligere tider var det sjældent.

Reglerne om arv til kongedømmet er dårligt forstået. Den almindelige opfattelse af, at tronarvingen måtte gifte sig med sin forgængers ældste datter, er blevet modbevist; kongedømmet passerede ikke gennem den kvindelige linje. Valget af dronning ser ud til at have været frit; ofte var dronningen en nær slægtning til kongen, men hun kunne også være uafhængig af ham. I det Nye Kongerige, for hvilket der er rigeligt med beviser, havde hver konge en dronning med særprægede titler samt et antal mindre hustruer.

Sønner af overdronningen synes at have været de foretrukne efterfølgere til trone, men andre sønner kunne også blive konge. I mange tilfælde var efterfølgeren den ældste (overlevende) søn, og et sådant arvemønster stemmer overens med mere generelle egyptiske værdier, men ofte var han en anden slægtning eller var helt uafhængig. Nye rige tekster beskriver efter begivenheden, hvordan konger blev udnævnt til arvinger enten af deres forgængere eller af guddommelige orakler, og sådan kan have været mønsteret, da der ikke var nogen klar efterfølger. Uenighed og konflikt undertrykkes fra offentlige kilder. Fra den sene periode (664-332 fvt), hvor kilderne er mere forskellige og mønstre mindre stive, er der kendte talrige usurpationer og afbrydelser af arven; de havde sandsynligvis mange forløbere.

Kongens stilling ændrede sig gradvist fra en absolut monark i centrum af en lille herskende gruppe, der hovedsagelig udgjorde hans pårørende til lederen af en bureaukratisk stat – hvori hans styre var stadig absolut – baseret på kontorhold og i teorien på fri konkurrence og fortjeneste. Ved det 5. dynasti var faste institutioner blevet føjet til traditionen og reguleringen af personlig kontakt som bremser for enevældet, men kongens karismatiske og overmenneskelige magt forblev af vital betydning.

Elite af administrative embedsmænd modtog deres stillinger og kommissioner fra kongen, hvis generelle rolle som dommer over menneskeheden de gennemførte. De fejrede deres egen retfærdighed og omsorg for andre, især deres mindreværdige, og registrerede deres egne bedrifter og ideelle livsførelse i inskriptioner, som andre kunne se. Elitens position blev således bekræftet med henvisning til kongen, deres prestige blandt deres jævnaldrende og deres adfærd over for deres underordnede, hvilket til en vis grad retfærdiggjorde det faktum, at de – og endnu mere kongen – approprierede meget af landets produktion.

Disse holdninger og deres potentielle formidling gennem samfundet modvægtede ulighed, men hvor langt de blev accepteret, kan man ikke kende. Kernegruppen af velhavende embedsmænd udgjorde højst et par hundrede, og den administrative klasse af mindre embedsmænd og skriftkloge, hvoraf de fleste ikke havde råd til at efterlade mindesmærker eller inskriptioner, måske 5.000. Med deres afhængige udgjorde disse to grupper måske 5 procent af den tidlige befolkning. Monumenter og indskrifter fejrede højst en ud af tusind mennesker.

Ifølge kongelig ideologi udnævnte kongen eliten på grundlag af fortjeneste, og under gamle forhold med høj dødelighed måtte eliten være åben for rekrutter udefra.Der var dog også et ideal om, at en søn skulle efterfølge sin far. I perioder med svag central kontrol dominerede dette princip, og i den sene periode blev hele samfundet mere stift og stratificeret.

Skrivning var et vigtigt instrument i centraliseringen af den egyptiske stat og dens selvpræsentation. De to grundlæggende typer skrivning – hieroglyffer, der blev brugt til monumenter og udstilling, og den kursive form kendt som hieratisk – blev opfundet på stort set samme tid i det sene predynastiske Egypten (ca. 3000 f.Kr.). Skrivning blev hovedsagelig brugt til administration, og indtil omkring 2650 fvc bevares ingen kontinuerlige tekster; de eneste bevarede litterære tekster skrevet før det tidlige Mellemrig (ca. 1950 fvt) synes at have været lister over vigtig traditionel information og muligvis medicinske afhandlinger. Brug og potentiale ved skrivning blev begrænset både af læsefærdighedsgraden, som sandsynligvis var langt under 1 procent, og af forventningerne til, hvad skrivning kunne gøre. Hieroglyfisk skrivning blev offentligt identificeret med Egypten. Måske på grund af denne tilknytning til en enkelt magtfuld stat, dens sprog og dens kultur, blev egyptisk skrivning sjældent tilpasset til at skrive andre sprog; i dette står det i kontrast til det kileskrifte i det relativt ikke-centraliserede, flersprogede Mesopotamien. Ikke desto mindre tjente egyptiske hieroglyfer sandsynligvis i midten af 2. årtusinde fvt som den model, hvorfra alfabetet, i sidste ende den mest udbredte af alle skrivesystemer, udviklede sig.

Det dominerende synlige arv fra det antikke Egypten er i værker af arkitektur og repræsentationskunst. Indtil Mellemriget var de fleste af disse lysthus: kongelige gravkomplekser, herunder pyramider og gravhuse og private grave. Der var også templer dedikeret til gudekulten i hele landet, men de fleste af disse var beskedne strukturer. Fra begyndelsen af det nye rige blev gudernes templer de vigtigste monumenter; kongelige paladser og private huse, som er meget lidt kendte, var mindre vigtige. Templer og grave blev ideelt udført i sten med reliefdekoration på deres vægge og blev fyldt med sten- og træstatuer, indskrevet og dekoreret stelae (fritstående små stenmonumenter) og i deres indre områder sammensatte kunstværker i dyrebare materialer. Udformningen af monumenterne og deres udsmykning dateres i det væsentlige til begyndelsen af den historiske periode og præsenterer et ideelt, helliggjort kosmos. Lidt i det er relateret til hverdagen, og med undtagelse af paladser kan kunstværker have været sjældne uden for templer og grave. Dekoration kan registrere ægte historiske begivenheder, ritualer eller individers officielle titler og karriere, men dens primære betydning er den mere generelle påstand om værdier, og de fremlagte oplysninger skal vurderes for deres sandsynlighed og sammenlignes med andre beviser. Nogle af begivenhederne, der er afbildet i relief på kongelige monumenter, var bestemt ikoniske snarere end historisk faktiske.

Den meget karakteristiske egyptiske metode til gengivelse af natur og kunstnerisk stil var også en skabelse af tidlige tider og kan ses i de fleste værker af egyptisk kunst. Indholdsmæssigt er disse ordnet hierarkisk, så de vigtigste figurer, guderne og kongen, vises sammen, mens guderne før det nye rige sjældent forekommer i samme sammenhæng som menneskeheden. Dekorationen af en nonroyal grav viser karakteristisk gravens ejer med sine underordnede, der administrerer hans land og præsenterer ham for dets produkter. Gravejeren er også typisk afbildet jagt i sumpene, en yndlings tidsfordriv for eliten, der desuden kan symbolisere passage til den næste verden. Kongen og guderne er fraværende i ikke-kongelige grave, og indtil det Nye Kongerige er åbenlyst religiøst stof begrænset til sjældne scener af dødsritualer og rejser og til tekstformler. Tempelrelieffer, hvor konge og guder forekommer frit, viser kongen besejre sine fjender, jage og især ofre til guderne, som igen giver ham fordele. Mennesker er højst til stede som mindre figurer der støtter kongen.På både kongelige og ikke-kongelige monumenter er en ideel verden repræsenteret, hvor alle er smukke, og alt går godt; kun mindre figurer kan have fysiske mangler.

Denne kunstneriske præsentation af værdier opstod samtidig med skrivningen, men før sidstnævnte kunne optage kontinuerlige tekster eller komplekse udsagn. Nogle af de tidligste kontinuerte tekster fra 4. og 5. dynastier viser en bevidsthed om en ideel fortid, som nutiden kun kunne stræbe efter at efterligne. Et par “biografier” af embedsmænd antyder stridigheder, men mere nuanceret diskussion forekommer først i litterære tekster fra Mellemriget. Teksterne består af historier, dialoger, klager og især instruktioner om, hvordan man lever et godt liv, og de leverer en rig kommentar til den mere endimensionelle retorik af offentlige inskriptioner. Litterære værker blev skrevet i alle de vigtigste senere faser af det egyptiske sprog – Mellemegyptisk; den “klassiske” form for mellem- og nye kongeriger, der fortsatte i kopier og indskrifter til Romertiden; Sent egyptisk, fra det 19. dynasti til omkring 700 f.Kr. og det demotiske skrift fra det 4. århundrede fvt til det 3. århundrede fvt – men mange af de fineste og mest komplekse er blandt de tidligste.

Litterære værker omfattede også afhandlinger om matematik, astronomi, medicin og magi, samt forskellige religiøse tekster og kanoniske lister, der klassificerede kategorierne af skabelse (sandsynligvis den tidligste genre, der går tilbage til begyndelsen af det gamle rige, ca. 2575 fvt eller endda lidt tidligere). Blandt disse tekster er lidt virkelig systematisk, en bemærkelsesværdig undtagelse er en medicinsk afhandling om sår. Fraværet af systematisk undersøgelse står i kontrast til egyptisk praktisk ekspertise inden for områder som landmåling, som blev brugt både til orientering og planlægning af bygninger til bemærkelsesværdigt fine tolerancer og til den regelmæssige opdeling af felter efter den årlige oversvømmelse af Nilen; egypterne havde også undersøgt og etableret dimensionerne for hele deres land ved begyndelsen af Mellemriget. Disse nøjagtige opgaver krævede både viden om astronomi og yderst geniale teknikker, men de blev tilsyneladende opnået med ringe teoretisk analyse.

Mens Egypten i de tidligste perioder synes at have været administreret næsten som kongens personlige ejendom, af det centrale gamle rige var det opdelt i omkring 35 nominer eller provinser, hver med sine egne embedsmænd. Administration var koncentreret i hovedstaden, hvor det meste af den centrale elite boede og døde. I den ikke-monetære egyptiske økonomi var dens væsentlige funktioner indsamling, opbevaring og omfordeling af produkter; udarbejdelse og tilrettelæggelse af arbejdskraft til specialiseret arbejdskraft, sandsynligvis inklusive vandings- og oversvømmelsesbeskyttelsesarbejder, og større statsprojekter; og tilsyn med juridiske forhold. Administration og lov var ikke helt forskellige, og begge afhængede i sidste ende af kongen. Bilæggelse af tvister var til dels en administrativ opgave, for hvilken det vigtigste vejledende kriterium var præcedens, mens kontraktlige forbindelser blev reguleret ved anvendelse af standardformler. Stat og tempel deltog begge i omfordeling og havde massive kornreserver; templer var økonomiske såvel som religiøse institutioner. I perioder med decentralisering blev lignende funktioner udøvet af lokale præmierister. Markeder havde kun en mindre rolle, og håndværkere var medarbejdere, der normalt kun handlede med det, de producerede i deres fritid. De rigeste embedsmænd undgik dette mønster til en vis grad ved at modtage deres indkomst i form af jord og vedligeholde store virksomheder, der omfattede deres egne specialiserede arbejdere. ikke-litterære 99 procent af befolkningen; tekster, der opfordrer de unge til at være skriftkloge, understreger, at skriveren befalede, mens resten gjorde arbejdet. De fleste embedsmænd (hvoraf næsten alle var mænd) havde flere kontorer og akkumulerede mere, efterhånden som de avancerede op i et komplekst rangordnet hierarki, hvor toppen var vizier, chefadministrator og dommer. Vizieren rapporterede til kongen, som i teorien opretholdt visse beføjelser, såsom autoritet til at påberåbe sig dødsstraf, absolut.

Før Mellemriget blev borgerne og militæret ikke skarpt skelnet. Militære styrker bestod af lokale militser under deres egne embedsmænd og omfattede udlændinge, og ikke-militære ekspeditioner for at udvinde mineraler fra ørkenen eller transportere tunge byrder gennem landet blev organiseret på lignende måde. Indtil det nye rige var der ikke noget særskilt præstedømme. Indehavere af civilt embede havde også præstetitler, og præster havde civile titler. Ofte var præstedømmene ulykkelige: deres vigtigste betydning var den indkomst, de bragte. Det samme gjaldt de mindre civile titler, der blev samlet af høje embedsmænd. På et lavere niveau blev mindre præstedømme holdt på roterende basis af “lægmænd”, der tjente hver fjerde måned i templer.Stat og tempel var så tæt forbundne, at der ikke var nogen reel spænding mellem dem før det sene Nye rige.