J. Robert Oppenheimer (Dansk)

J. Robert Oppenheimer, fuldt ud Julius Robert Oppenheimer, (født 22. april 1904, New York, New York, USA – død 18. februar 1967, Princeton, New Jersey), amerikansk teoretisk fysiker og videnskabsadministrator, bemærket som direktør for Los Alamos Laboratorium (1943–45) under udvikling af atombomben og som direktør for Institute for Advanced Study, Princeton (1947–66). Beskyldninger om illoyalitet førte til en regeringshøring, der resulterede i tab af hans sikkerhedsgodkendelse og af hans stilling som rådgiver for de højeste niveauer i den amerikanske regering. Sagen blev en årsag til célèbre i videnskabens verden på grund af dens implikationer vedrørende politiske og moralske spørgsmål vedrørende forskernes rolle i regeringen.

Oppenheimer var søn af en Tysk indvandrer, der havde tjent sin formue ved at importere tekstiler til New York City. Under sine bachelorstudier ved Harvard University udmærkede Oppenheimer sig i latin, græsk, fysik og kemi, udgav poesi og studerede østlig filosofi. Efter eksamen i 1925 sejlede han til England for at forske på Cavendish Laboratory ved University of Cambridge, som under ledelse af Lord Ernest Rutherford havde et internationalt ry for sine banebrydende studier af atomstruktur. I Cavendish havde Oppenheimer lejlighed til at samarbejde med det britiske videnskabelige samfund i dets bestræbelser på at fremme årsagen til atomforskning.

Max Born inviterede Oppenheimer til University of Göttingen, hvor han mødte andre fremtrædende fysikere, såsom som Niels Bohr og PAM Dirac, og hvor han i 1927 fik sin doktorgrad. Efter korte besøg på videnskabscentre i Leiden og Zürich vendte han tilbage til USA for at undervise i fysik ved University of California i Berkeley og California Institute of Technology.

I 1920erne de nye kvante- og relativitetsteorier engagerede videnskabens opmærksomhed. Denne masse svarede til energi, og den materie kunne være både bølgelignende og korpuskulære implikationer set kun svagt på det tidspunkt. Oppenheimers tidlige forskning var især dedikeret til energiprocesser af subatomære partikler, herunder elektroner, positroner og kosmiske stråler. Han udførte også banebrydende arbejde med neutronstjerner og sorte huller. Da kvanteteorien kun var blevet foreslået et par år før, gav universitetets stilling ham en glimrende mulighed for at afsætte hele sin karriere til udforskning og udvikling af dens fulde betydning. Derudover uddannede han en hel generation af amerikanske fysikere, der blev stærkt påvirket af hans kvaliteter som lederskab og intellektuel uafhængighed.

Adolf Hitlers stigning i Tyskland vakte hans første interesse for politik. I 1936 tog han side af republikken under borgerkrigen i Spanien, hvor han blev bekendt med kommunistiske studerende. Selvom hans fars død i 1937 efterlod Oppenheimer en formue, der gjorde det muligt for ham at subsidiere antifascistiske organisationer, førte den tragiske lidelse, som Joseph Stalin påførte russiske forskere, ham til at trække sine associeringer med det kommunistiske parti tilbage – faktisk kom han aldrig ind i partiet – og samtidig forstærket i ham en liberal demokratisk filosofi.

Efter invasionen af Polen af Nazityskland i 1939 advarede fysikerne Albert Einstein, Leo Szilard og Eugene Wigner den amerikanske regering om faren, der truede hele menneskeheden, hvis nazisterne skulle være de første til at fremstille en atombombe. Oppenheimer begyndte derefter at søge en proces til adskillelse af uran-235 fra naturligt uran og at bestemme den kritiske masse af uran, der kræves for at fremstille en sådan bombe. I august 1942 fik den amerikanske hær ansvaret for at organisere de britiske og amerikanske fysikers bestræbelser på at søge en måde at udnytte atomkraft til militære formål, en indsats, der blev kendt som Manhattan-projektet. Oppenheimer blev instrueret i at oprette og administrere et laboratorium til at udføre denne opgave.I 1943 valgte han plateauet Los Alamos nær Santa Fe, New Mexico.

Af grunde, der ikke er gjort klart, indledte Oppenheimer i 1942 drøftelser med militære sikkerhedsagenter, der kulminerede med implikationen, at nogle af hans venner og bekendte var agenter for den sovjetiske regering. Dette førte til afskedigelsen af en personlig ven på fakultetet ved University of California. I en sikkerhedshøring fra 1954 beskrev han sit bidrag til disse diskussioner som “et væv af løgne.” Trinity Site nær Alamogordo, New Mexico, efter Tysklands overgivelse. I oktober samme år fratrådte Oppenheimer sin stilling. I 1947 blev han leder af Institute for Advanced Study og fungerede fra 1947 indtil 1952 som formand for den generelle rådgivende komité fra Atomic Energy Commission, som i oktober 1949 modsatte sig udviklingen af brintbomben.

Den 21. december 1953 blev han underrettet om en militær sikkerhedsrapport, der var ugunstig for ham, og blev beskyldt for at have tilknyttet kommunister i fortiden, forsinkelse af navngivningen af sovjetiske agenter og modstand mod opførelsen af brintbomben. En sikkerhedshøring erklærede ham ikke skyldig i forræderi, men besluttede, at han ikke skulle have adgang til militære hemmeligheder. Som et resultat af hans kontrakt som annonce viser til Atomenergikommissionen blev aflyst. Federation of American Scientists kom straks til forsvar med en protest mod retssagen. Oppenheimer blev gjort til verdensomspændende symbol for videnskabsmanden, der, mens han forsøgte at løse de moralske problemer, der opstår ved videnskabelig opdagelse, bliver offer for en heksejagt. Han tilbragte de sidste år af sit liv med at udarbejde ideer om forholdet mellem videnskab og samfund.

I 1963 uddelte præsident Lyndon B. Johnson Oppenheimer Enrico Fermi-prisen fra Atomenergikommissionen. Oppenheimer trak sig tilbage fra Institute for Advanced Study i 1966 og døde af kræft i halsen året efter. I 2014, 60 år efter proceduren, der effektivt sluttede Oppenheimers karriere, frigav Department of Energy den fulde, afklassificerede udskrift af høringen. Mens mange af detaljerne allerede var kendte, styrkede det nyligt frigivne materiale Oppenheimers påstander om loyalitet og forstærkede opfattelsen af, at en strålende videnskabsmand var blevet bragt ned af en bureaukratisk cocktail af professionel jalousi og McCarthyism.