Hvornår – og hvorfor – begyndte folk først at bruge penge?

Nogle gange løber du over en snavset, splittet dollarseddel, der ser ud til at have eksisteret siden tidens begyndelse. Det har det bestemt ikke gjort, men historien om mennesker, der bruger kontant valuta, går lang tid tilbage – 40.000 år.

Forskere har sporet udveksling og handel gennem den arkæologiske optegnelse, startende i Upper Paleolithic, da grupper af jægere handlede med de bedste flintvåben og andre redskaber. Først byttede folk bytte og lavede direkte aftaler mellem to parter om ønskelige objekter.

Penge kom lidt senere. Dens form har udviklet sig gennem årtusinder – fra naturlige genstande til mønter til papir til digitale versioner. Men uanset format har mennesker længe brugt valuta som et udvekslingsmiddel, en betalingsmetode, en værdistandard, et lager af velstand og en regningsenhed.

Som en antropolog, der har gjort opdagelser af gammel valuta i marken er jeg interesseret i, hvordan penge udviklede sig i den menneskelige civilisation – og hvad disse arkæologiske fund kan fortælle os om handel og interaktion mellem fjerntliggende grupper.

Hvorfor har folk brug for valuta?

Der er mange teorier om pengernes oprindelse, dels fordi penge har mange funktioner: Det letter udveksling som et mål for værdi; det bringer forskellige samfund sammen ved at muliggøre gaver og gensidighed; det opretholder sociale hierarkier; og endelig er det et medium for statsmagt. Det er svært at datere interaktioner, der involverer valuta af forskellige slags, nøjagtigt, men beviser tyder på, at de opstod fra gavebørs og tilbagebetaling af gæld.

Objekter, der sjældent forekom i naturen, og hvis cirkulation effektivt kunne styres, opstod som værdienheder til interaktioner og udveksling. Disse omfattede skaller som perlemor, der blev bredt cirkuleret i Amerika og cow shell, der blev brugt i Afrika, Europa, Asien og Australien. Indfødte kobber, meteoritter eller indfødt jern, obsidian, rav, perler, kobber, guld, sølv og blybarrer har forskelligt tjent som valuta. Folk brugte endda levende dyr som køer indtil relativt nyere tid som en form for valuta.

Den mesopotamiske shekel – den første kendte form for valuta – opstod for næsten 5.000 år siden. De tidligste kendte mynter dateres til 650 og 600 f.Kr. i Lilleasien, hvor eliten Lydia og Ionia brugte stemplede sølv- og guldmønter til at betale hære.

Opdagelsen af horder af mønter af bly, kobber, sølv og guld over hele kloden antyder, at mønter – især i Europa, Asien og Nordafrika – blev anerkendt som et middel til råvarepenge i begyndelsen af det første årtusinde e.Kr. Den store cirkulation af romerske, islamiske, indiske og kinesiske mønter peger på førmoderne handel (1250 f.Kr. – 1450 e.Kr.).

Mønt som råvarepenge skylder sin succes i høj grad deres bærbarhed, holdbarhed, transportabilitet og iboende værdi. Derudover kunne politiske ledere kontrollere produktionen af mønter – fra minedrift, smeltning, prægning – såvel som deres omsætning og anvendelse. Andre former for velstand og penge, såsom køer, tjente med succes de pastorale samfund, men var ikke lette at transportere – og var naturligvis modtagelige for økologiske katastrofer.

Penge blev hurtigt et instrument til politisk kontrol. Skatter kunne udvindes for at støtte eliten, og hære kunne hæves. Imidlertid kunne penge også fungere som en stabiliserende kraft, der fremmede ikke-voldelig udveksling af varer, information og tjenester inden for og mellem grupper.

I løbet af historien har penge fungeret som en optegnelse, et minde om transaktioner og interaktioner. For eksempel brugte middelalderlige europæere bredt talestikker som bevis for at huske gæld.

Følg pengene for at se handelsruterne

Tidligere, som i dag, var intet samfund fuldstændig selv- vedligeholdelse og penge tillod folk at interagere med andre grupper. Folk brugte forskellige former for valuta til at mobilisere ressourcer, reducere risici og skabe alliancer og venskaber som reaktion på specifikke sociale og politiske forhold. Den overflod og næsten universelle beviser for bevægelse af eksotiske varer over forskellige regioner beboet af mennesker, der var uafhængige af hinanden – fra jæger-samlere til pastoralister, til landmænd og byboere – peger på betydningen af valuta som et samlende princip. Det er som et almindeligt sprog, som alle kunne tale.

For eksempel amerikanere, der boede i den tidlige formative periode fra 1450 til 500 f.Kr. brugte obsidian, perlemorskal, jernmalm og to slags keramik som valuta til handel over hele Amerika i et af de tidligste eksempler på en vellykket global handel.Den maritime silkevejshandel, der fandt sted mellem 700 og 1450 e.Kr., forbandt europæere, asiater og afrikanere i en global handel, der både var transformerende og grundlæggende.

I mit eget udgravningsarbejde i 2012 genvindede jeg en 600 år gammel kinesisk Yongle Tongbao-mønt i den gamle kenyanske handelshavn Manda, i Det Indiske Ocean. Kinesiske mønter var små skiver af kobber og sølv med et hul i midten, så de kunne bæres på et bælte. Denne mønt blev udstedt af kejser Yongle fra Ming-dynastiet. Han var interesseret i politiske og handelsmæssige missioner til landene ud over Sydkinesiske Hav og sendte admiral Zheng He for at udforske disse kyster næsten 80 år før Vasco da Gama nåede Indien fra Portugal.

Arkæologiske opdagelser som denne illustrerer Afrikas integration i handelsinteraktioner i Det Indiske Ocean. De viser også beviser for, at markedsøkonomier baseret på kontante penge udviklede sig på dette tidspunkt. På den østafrikanske kyst var der lokale købmænd og konger af den lokale swahili, der fulgte islam og dyrkede disse eksterne kontakter med andre handlende i Det Indiske Ocean. De ønskede at lette forretning, mens købmænd fra Mellemøsten og Sydasien havde deres egne Rolodexes af forretningskontakter. Mønt var ikke kun en lokal affære, men også en måde at efterlade et telefonkort, en underskrift og et symbolsk symbol på forbindelser.

Som pengehistorien har vist, er valutaens indvirkning dobbeltkantet: Den muliggjorde bevægelse af varer og tjenester, migration og bosættelse blandt fremmede. Det bragte rigdom til nogle, mens det skyndte på udviklingen af socioøkonomiske og andre forskelle. De samme mønstre udfolder sig i dag med det moderne forhold mellem Kina og Afrika, nu mere sammenflettet og ulige end da admiral Zheng He først bragte mønter fra Kina i en diplomatisk gestus, som en symbolsk forlængelse af venskab på tværs af afstanden, der adskiller de to.

I vor tid adskiller besiddelse af kontant valuta de rige fra de fattige, de udviklede fra det udviklende, det globale nord fra det nye globale syd. Penge er både personlig og upersonlig, og global ulighed i dag er knyttet til formaliseringen af penge som et mål for samfundsmæssig trivsel og bæredygtighed. Selv når valuta fortsætter med at udvikle sig i vores digitale tidsalder, ville dens anvendelser i dag stadig være velkendte for vores gamle forgængere.