Hvorfor vi måske har brug for at dræbe Australien ' s koalaer

Trækramning, eukalyptusknap, søvnelskende: det er let at se, hvorfor den kæle koala er et yndlingsdyr for enhver turist ned under.

Men besøgende er måske ikke klar over, at titusinder af de søde pungdyr lider nu af en usædvanlig smertefuld og ofte dødelig tilstand. Det er en forårsaget af bakterier med et berygtet ry. Australiens koalaer dræbes af klamydia.

“Omkring halvdelen af koalerne over hele Australien er inficeret,” siger David Wilson, professor i infektionssygdomme ved Burnet Institute i Melbourne. “I lukkede befolkninger kan flertallet være inficeret – undertiden op til 80%. ”

Koalaer rammes af en anden sygdomsstamme end den, der påvirker mennesker – selvom det ser ud til, at mennesker kan fange koalaversionen gennem eksponering for et inficeret dyrs urin. I koalaer er virkningerne af klamydia ødelæggende, herunder blindhed, infertilitet og en infektion kendt som snavset hale.

“Beskidt hale er faktisk virkelig forfærdelig,” siger Wilson. “Urinvejen bliver betændt og udvider sig væsentligt; det er utroligt smertefuldt. De får udflåd, og mange koalaer dør.”

Omkring halvdelen af koalaerne over hele Australien er inficeret

Det er klart, at epidemien ikke gør noget for at bevare en art, der allerede er under hårdt pres gennem tab af levesteder. På bare 20 år er befolkningen faldet 40% i Queensland og ca. 33% i New South Wales. I begge regioner blev koalaen føjet til listen over truede arter i 2012.

Koalaer er tidligere blevet ramt af trængsler. I det tidlige 20. århundrede blev alt andet end udslettet, da omkring 8 millioner blev jaget som en del af pelshandelen.

I dag er koalatrusler hundeangreb, bilulykker og skovrydning – men Wilson siger “sygdom er sandsynligvis den største grund til, at der er tilbagegang” . Og det er ikke kun chlamydia, der forårsager problemer. Mange koalaer bliver også inficeret af et retrovirus – svarende til HIV – hvilket sandsynligvis forværrer virkningen af bakterieinfektionen.

Chlamydia er ikke-diskriminerende og slår hanner, hunner og endda babyer (kendt som joeys) ) der fanger det fra amning på vandig fæces i deres mors pose.

“Chlamydia er et meget gammelt patogen,” siger Wilson. “Det har eksisteret i titusindvis af år og findes i mange arter.” Andre ofre inkluderer marsvin, får og krokodiller.

Wilson siger, at det kan være særligt problematisk hos fugle, som kan overføre sygdommen til mennesker via deres fæces og næseskidt.

Chlamydia rammer mænd, kvinder og endda babyer

Jeg ville ikke trække vejret nogen steder nær springvandene i Europa, siger Wilson, der mener, at fugl, der taber partikler i luften, kan skade menneskelige lunger.

Tilbage i Australien er der dog ikke meget, der kan gøres for den ikoniske koala. Mens patogenet kan behandles med antibiotika, har disse nogle temmelig ødelæggende bivirkninger.

“Koalaer har en tarm fuld af bakterier, der er vigtige for at fordøje eukalyptusblade,” siger Peter Timms fra University of the Sunshine. Kyst i Queensland, Australien. “Så hvis du giver dem systematiske antibiotika, dræber det faktisk dette.”

Hvad mere er, antibiotika har kun ringe brug, når sygdommen er for langt væk.

“Du er nødt til at få dem tidligt nok,” siger Wilson. “Vi kunne lave en enorm storstilet runde op og bringe dem ind på hospitalet, men det er for ressourcekrævende og ikke rigtig gennemførligt.”

I stedet er han kommet med en kontroversiel strategi. “Mit forslag er dette: befolkningen er i tilbagegang. Den måde, vi kan øge befolkningen på, er paradoksalt nok, at vi skal dræbe nogle af dem.”

Et håb er, at der findes ledetråde til bekæmpelse af klamydia i koala-genomet

“De overfører klamydia til hinanden, og mange af dem kan ikke blive helbredt. Disse koalaer har meget smerte, og hvis de er uden for tidsintervallet for antibiotika, er de effektive; den humane ting at gøre er sandsynligvis at aflive dem. ”

Wilson argumenterer for, at en strategisk slagtning nu vil hjælpe koalabefolkningen med at hoppe tilbage i de næste 5 til 10 år.

Det er ikke en hidtil uset idé. Australien har planer om at udrydde to millioner vildkatte i de næste fem år for at beskytte indfødte dyr. Og i begyndelsen af 2000erne var der en prøveudslettelse af indfødte tasmanske djævle, da befolkningen begyndte at aftage på grund af den hurtige spredning af en alvorlig infektiøs ansigtskræft.

Den tasmanske djævelnedslag var ikke vellykket, men Wilson siger, at skyldes, at programmet blev dårligt implementeret.

Forskere arbejder også på mere velsmagende løsninger på koalaproblemet.

Et håb er, at der findes ledetråde til bekæmpelse af klamydia i koala-genomet. Ved sidste optælling havde forskere identificeret omkring 12.000 koalagener, og det antages, at der muligvis er omkring 20.000 gener i alt.

Den måde, vi kan øge population er paradoksalt nok, at vi skal dræbe nogle af dem

Et bestemt gen, der nu er blevet sekventeret, IFN-g, er blevet beskrevet som det hellige gral for at forstå, hvordan koala-immunforsvaret fungerer, hvilket gør det til et vigtigt våben i kampen mod sygdommen.

Timms siger, at de er på vej mod noget stort. “Jeg vil sige om tre måneder får vi den fulde genom-sekvens, og det vil fortælle os den fulde historie. Det burde være ret spændende.”

Han siger, at det vil afdække utallige ting om koalaerne, helt ned til, hvordan de kan lugte forskellen mellem 400 typer eukalyptusblade. Han håber også, at det vil kaste lys over koala retrovirus, samt hvorfor nogle dyr med chlamydia-infektionen fortsætter med at få alvorlig klinisk sygdom, mens andre ikke gør det.

Slutresultatet vil med held hjælpe med at forbedre en vaccine, der allerede er under udvikling.

“Sluttrinets sygdom er svært at stoppe, men hvis vi får dem tidligt, har vi muligvis en bedre chance, ”siger Timms. Indtil videre har holdet gennemført otte forsøg, herunder seks i laboratoriet og to i marken. Timms siger, at de stadig tester, men resultaterne ser lovende ud.

Vaccinen er noget, der fungerer, og det er noget, vi kan gøre nu

Tidlige forsøg har fundet vaccinerne effektive til at stoppe koalaer, der opfanger infektionen. De har også fundet, at på trods af stammer af klamydia, der varierer over hele landet, er det muligt at udvikle en vaccine, der bekæmper denne. Og de har formået at gøre vaccinen administrerbar i en dosis snarere end tre.

“Selvom vaccinen ikke er perfekt, fanger vi koalaer hele tiden nu. Vi burde vaccinere dem nu. Venter ikke 10 eller 20 år. ”

Noget ganske bemærkelsesværdigt, de fandt ud af, er at vaccinen næsten kunne vende uret tilbage og stoppe sygdommen i dens spor. Testning af en lille prøve på fire koalaer har holdet fundet ud af, at den kan fungere som en terapeutisk vaccine, der reducerer infektionen hos dyr, der allerede er inficeret, samt forhindrer progression fra infektion til sygdom.

De tester den nu på en større prøve på 15 koalaer i Australia Zoo i Beerwah, Queensland.

Timms vurderer, at en funktionel vaccine vil være tilgængelig om cirka tre år. Stadig, siger han, er det nu tid til at handle.

Vi mister kampen, når det kommer til skovrydning og andre trusler, siger han. Vaccinen er noget, der fungerer, og det er noget, vi kan gøre nu. Og det er ikke kun k oalas, der er til gavn.

“De lektioner, vi lærer, kan anvendes på mennesker,” siger Wilson. Man håber, at studere koalas vil give en effektiv model til vaccination mod human klamydia og forstå, hvordan infektioner påvirker menneskelig infertilitet hos mænd.