Hvorfor det tog så lang tid at opfinde hjulet

Hjul er arketypen på en primitiv teknologi på hulemandsniveau. Men faktisk er de så geniale, at det tog indtil 3500 f.Kr. for nogen at opfinde dem. På det tidspunkt – det var bronzealderen – støbte mennesker allerede metallegeringer, konstruerede kanaler og sejlbåde og designede endda komplekse musikinstrumenter såsom som harper.

Det vanskelige ved hjulet er ikke at forestille sig, at en cylinder ruller på kanten. Den finder ud af, hvordan man forbinder en stabil, stationær platform til den cylinder .

“Strålingen af glans var hjul-og-aksel-konceptet,” sagde David Anthony, professor i antropologi ved Hartwick College og forfatter til “The Horse, the Wheel, and Language” (Princeton, 2007). ”Men så var det også svært at gøre det.”

For at lave en fast aksel med drejelige hjul, forklarede Anthony, skulle akselenderne være næsten perfekt glatte og runde, ligesom hullerne i midten gjorde af hjulene; Ellers ville der være for meget friktion mellem disse komponenter til, at hjulene kan dreje. Desuden måtte akslerne passe tæt ind i hjulets “huller, men ikke for tæt – de skulle være fri til at rotere.

Succesen med hele strukturen var ekstremt følsom over for akselstørrelsen. En tyk aksel ville generere for meget friktion, mens en smal ville reducere friktionen, men også være for svag til at understøtte en belastning. “De løste dette problem ved at gøre de tidligste vogne ret smalle, så de kunne have korte aksler, hvilket gjorde det muligt at have en aksel, der ikke var meget tyk, fortalte Anthony Lifes Little Mysteries.

Hjul-og-akselsystemets følsomhed over for alle disse faktorer betød, at det kunne ikke have været udviklet i faser, sagde han. Det var en alt-eller-intet-struktur.

Den, der opfandt den, må have haft adgang til brede plader af træ fra tykke træstammer for at skære store, runde hjul. De havde også brug for metalværktøj til at mejle fint monterede huller og aksler. Og de må have haft behov for at trække tunge byrder over land. Ifølge Anthony, “Det var tømrerarbejdet, der sandsynligvis forsinkede opfindelsen indtil 3500 f.Kr. eller deromkring, fordi det var først efter omkring 4000 f.Kr., at støbte kobbermejsler og skår blev almindelige i Mellemøsten.”

The opfindelsen af hjulet var så udfordrende, at det sandsynligvis kun skete én gang, ét sted. Men fra dette sted ser det ud til at have spredt sig så hurtigt over Eurasien og Mellemøsten, at eksperter ikke med sikkerhed kan sige, hvor det stammer fra. De tidligste billeder af hjulvogne er udgravet i Polen og andre steder i de eurasiske stepper, og denne region overhaler Mesopotamien (det nuværende Irak) som hjulets mest sandsynlige fødested. Ifølge Asko Parpola, en indolog ved University of Helsinki i Finland, der er sproglige grunde til at tro, at hjulet stammer fra Tripolye-folket i det moderne Ukraine. Det vil sige, ordene, der er knyttet til hjul og vogne, stammer fra den kultur, der tales i denne kultur.

Parpola mener, at miniaturemodeller af hjulvogne, som almindeligvis findes i de eurasiske stepper, sandsynligvis er forudgående menneskelige vogne. “Det er … slående, at der blev lavet så mange modeller i Tripolye kultur. Sådanne modeller antages ofte at have været børns legetøj, men det forekommer mere sandsynligt for mig, at de var miniaturer til ægte ting, “sagde han. “Forrangene til miniaturemodellerne antydes af det faktum, at billeder på hjul af dyr endda kommer fra indfødte indiske kulturer i Mellemamerika, hvor ægte hjul aldrig blev lavet.”

Legetøj eller ej, de populære modeller af gamle har deres kolleger i nutidens Hot Wheels og miniature brandbiler. Hvem værdsætter hjulkøretøjer mere end babyer og småbørn? Deres næsten universelle fascination af den måde, hvorpå små køretøjer kan rulles langs gulvet, og den glæde, de får af transport i i livsstørrelse, henleder opmærksomheden på hjulets bemærkelsesværdige opfindsomhed.

Følg Natalie Wolchover på Twitter @nattyover. Følg Livets små mysterier på Twitter @llmysteries, og følg os derefter på Facebook.