Hvorfor de gamle egyptere elskede deres killinger

For længe siden blev den gamle egyptiske solgud Re vred på menneskeheden. Re forsøgte at straffe dem for deres forbrydelser og sendte sin løvehovedede datter Sakhmet for at sætte dem på deres plads. Hun var så voldelig i sin søgen efter hævn, at Re snart indså, at han havde lavet en fejl. I et forsøg på at berolige sit vildskabsfulde barn bød den ældste guddom hende på rød øl, en soporific erstatning for det blod, hun længtes efter. Endelig tilfreds, Sakhmet krøllede sig sammen og faldt i søvn, den vrede løvinde blev en fredelig kat.

Passende nok er en buste af Sakhmet det første objekt, der hilser besøgende, når de kommer ind ” Divine Felines: Cats of Ancient Egypt, “en udstilling af egyptisk kattekunst, der åbner 14. oktober i Smithsonians Arthur M. Sackler Gallery i Washington, DC Denne granodioritudskæring er mere end 3.000 år tilbage til æraen i Det Nye Kongerige og er en af hundreder bestilt af Amenhotep III. Det bærer vægten af de mellemliggende århundreder – solskiven, der engang prydede hendes hoved, er for eksempel stort set faldet væk – men det er umuligt at gå glip af den pleje, som egyptiske skulpturer bragte til den: Delikate whiskers stråler fra hende mund, og hendes ørestruktur antyder silke pels.

Næsten enhver artefakt i Divine Felines, fra stolben til spilstykker og fra små amuletter til massive skulpturer, antyder en lignende grad af kærlig fascination. , showet, der stammer fra Brooklyn-museet – er blevet organiseret for at dramatisere og demonstrere de forskellige betydninger, som egypterne engang forbandt med katte. Som museets kurator Antonietta Catanzariti forklarer, er det en fejltagelse at forestille sig, at egypterne tilbad katte. I stedet stammer forbindelsen mellem felinity og guddommelighed fra en omhyggelig observation af den måde, hvorpå disse dyr komporterede sig selv.

“Hvad de gjorde var at knytte katte til bestemte guddomme på grund af deres holdning, hvordan de opførte sig i den naturlige verden,” siger Catanzariti. “Alt havde en mening. En kat, der beskyttede huset mod mus. Eller det kunne bare beskytte killinger. Dette var holdninger, der blev tilskrevet en bestemt gudinde.” Et ikon for moderskabsgudinden Bastet i hendes katteform kan for eksempel findes på en lotussøjle i et udstillingsrum. Ved siden af det vil besøgende se en lille statue af en kat med killinger, indskrevet med en anmodning til Bastet sig selv.

Hvor Sakhmet-buste dygtigt fanger kattens dobbelte natur, fremkalder mange af disse andre objekter mere specifikke kvaliteter. Løver tjente undertiden for eksempel en symbolsk funktion i adelens ikonografi. En skulptur af en i ro – som det ses i udstillingen “Katte og konger” på udstillingen – kan indikere, at kongen var sikker i sit styre og i stand til at holde kaos i skak. I et andet rum vil besøgende finde trækisten af prinsesse Mayet, hvis navn oversættes, fortalte Catanzariti mig, “Kitty.” Andetsteds vil de se et skarabæ af den Sakhmet-beundrende Amenhotep III for at fejre en af hans mange løvejagter.

Så er der guden Bes, der dukker op i flere af de udstillede artefakter. Selvom han typisk vises som en squat, dværglignende figur med muskuløse ben, får Bes joviale træk undertiden en mere katteagtig rollebesætning. Cat, der er kendt som en beskytter af børn, siger Catanzariti, “en gud, der ikke havde sit eget tempel. Den blev fundet overalt. I indenlandske sammenhænge. I huse.” Bes var med andre ord ikke ulig en kat – vandrede frit i og gennem verden og skabte et hjem, hvor som helst mennesker var. Her kan han findes på amuletter, set i detaljerne på en “magisk kniv” og mere. Disse genstande sidder side om side med mange dedikeret til andre guddomme, herunder en slående “striding sfinx” med funktioner, der identificerer den som Tutu, den beskyttende lykke og skæbnes gud.

I nogle tilfælde anerkender de forbindelsen mellem et katobjekt og en bestemt guddommelighed kræver et trænet øje – eller i det mindste kendskab til objektets herkomst. Nogle gange, siger Catanzariti, er det et spørgsmål om, hvor ikonet blev fundet – sig i et tempel dedikeret til Bastet. andre tilfælde giver subtile detaljer som Horus øje yderligere spor. Men selv dem, der ikke ved, hvad de leder efter, ville gøre det godt at se nøje. De mindste amuletter er ofte meget detaljerede og afslører det forbløffende niveau af realisme. at gamle håndværkere ofte bragte til deres arbejde.

Der er også en håndfuld andre, mere excentriske genstande udstillet i samlingen. Mest slående af alt er sandsynligvis en velbevaret katmumie. Gamle egyptere, Catanzariti siger “mumificerede katte for at give dem en s et offer eller ofre til templer. På et bestemt tidspunkt i den sene periode blev tusinder af katte produceret i Egypten. ” Faktisk var disse relikvier så almindelige, at briterne begyndte at eksportere dem til at bruge dem som gødning – når de engang bragte over 180.000 i en enkelt forsendelse.

Men hvis briterne var skødesløse med disse genstande, overtog Sackler det guddommelige. Felines hjælper med at genoprette dem til deres oprindelige fremtrædende plads. Her ser vi katte, som egypterne selv skal have: Ikke i modsætning til Sakhmet selv, de er undertiden ornery og undertiden søde, men desto mere fascinerende elskelige for deres idiosynkrasier.

“Divine Felines: Cats of Ancient Egypt” kan ses gennem 15. januar 2018 på Sackler Gallery i Washington, D.C.