Hvorfor ændrer kamæleoner deres farver?

Ønskede du nogensinde bare at du kunne blande sig i baggrunden? Måske glemte du at læse alle dine lektieopgaver, og læreren opfordrer dig. Ville det ikke være godt, hvis du kunne få dig til at ligne et skrivebord og en stol?

Hvis du er fan af firben, ved du sandsynligvis allerede, at der er nogle typer firben – kaldet kameleoner – det kan ændre deres farve. Har du nogensinde spekuleret på, hvorfor – og hvordan – de kan gøre dette?

Kameleoner er firben, der er en del af den videnskabelige familie kaldet Chamaeleonidae. Ud over evnen til at ændre farve har kamæleoner mange andre egenskaber, der gør dem specielle, herunder papegøje-lignende fødder, øjne, der kan se i to forskellige retninger på én gang og lange tunger og haler.

Kameleoner kommer i mange farver, såsom lyserød, blå, orange, rød, gul, grøn og turkis. De findes i Afrika, Europa, Asien og Nordamerika. Der er omkring 160 forskellige kamæleoner, og de kan leve i både regnskove og ørkener.

Mange mennesker tror, at kamæleoner skifter farve for at skjule sig og skjule sig for rovdyr. Kamæleoner er dog meget hurtige – mange kan løbe op til 21 miles i timen – og kan nemt undgå de fleste rovdyr. Camouflage er således kun en sekundær grund til, at de fleste kamæleoner skifter farve.

Så hvorfor vil de ændre farver? Forskere mener, at kameleoner skifter farve for at afspejle deres humør. Ved at gøre det sender de sociale signaler til andre kameleoner. For eksempel har mørkere farver en tendens til at betyde, at en kameleon er vred. Lysere farver kan bruges til at tiltrække kammerater.

Nogle kameleoner skifter også farver for at hjælpe deres kroppe med at tilpasse sig ændringer i temperatur eller lys. For eksempel kan en kamæleon, der bliver kold, skifte til en mørkere farve for at absorbere mere varme og varme sin krop.

I mange år troede forskere, at kamæleoner skifter farve ved at manipulere specialiserede celler – kaldet kromatoforer – det indeholder forskellige farver pigment. For eksempel, når en kameleon ønsker at formidle en bestemt stemning eller besked, sender hjernen en besked til sine kromatoforer, som derefter bevæger pigmenter rundt for at ændre kamæleonens farve.

I dag mener forskere, at pigmenter det er ikke den eneste mekanisme, kameleoner bruger til at ændre deres farver. Mens pigmenter kan forklare varmere toner, såsom grønne, kan de ikke forklare lysere toner, såsom røde og gule.

Nylige undersøgelser har vist, at kamæleoner også har et specielt lag af celler – kaldet iridophores – Disse specielle celler, der indeholder pigment og reflekterer lys, består af hundreder af tusinder af guaninkrystaller. Kamæleoner kan slappe af eller ophidse deres hud, hvilket får disse specielle celler til at bevæge sig og ændre struktur. Forskere fandt ud af, at når dette sker, fungerer disse celler som prismer, der reflekterer forskellige lysbølgelængder for at skabe de mange forskellige toner, vi ser.