Hvordan 2020 har påvirket den måde, hvorpå vi skal håndtere skovbrande

Sammen med alt det andet, der skete i 2020, Colorados brand sæson var usædvanligt katastrofal. Mere end 625.000 hektar brændte over staten med de tre største registrerede brande i Centennial State-historien, der fandt sted i et 366-dages spin rundt om solen. Med deres intense flammer, kvælende røg og vilkårlig magt til at ødelægge liv og ejendom var de hurtigtgående brande det sardoniske kirsebær på toppen af et allerede tragisk år. Og ifølge eksperter er det brændende helvede landskab, der var Colorados 2020-ildsæson, kun et eksempel på, hvad der kommer, medmindre jordforvaltere drastisk ændrer statens brandstrategi.

Selvom de crimson solnedgange, de gjorde, gør det vanskeligt at glem, statens brandtidslinje så noget ud som dette: Den 31. juli antændte lyn en flamme omkring 18 miles nord for Grand Junction og brændte i en eksponentiel hastighed. På en enkelt nat voksede Pine Gulch-ilden til 30.000 hektar. Bare 10 dage senere brød Grizzly Creek-ilden ud i Glenwood Canyon – en kæde, der trak på I-70, sendte gnister i den tørre underbørste – truende Hanging Lake og stegte mere end 32.000 hektar. Et par dage efter, den 13. august, eksploderede en brænding, der ville blive den største løbeild i statens historie, i Poudre Canyon uden for Fort Collins. Brændende i næsten fire måneder ødelagde Cameron Peak-ilden (hvis årsag stadig ikke er ukendt) hjem og hærgede mere end 208.000 hektar og angreb et af Colorados smukkeste landskaber – Rocky Mountain National Park. Den enorme østlige besværlige brand, der i sidste ende brændte 192.560 hektar i Grand County efter at være startet som en lille flamme den 14. oktober (det menes at være menneskeskabt), voksede med 100.000 hektar på mindre end 24 timer, fortrængte tusinder og dræbte to mennesker.

Centennial State fik endelig en meget tiltrængt lettelse fra flammerne, da sne støvede bjergene den 25. oktober, men i sidste ende kostede Colorados skovbrande staten godt nord for $ 200 millioner i brandbekæmpelsesindsats. Det kostede også Coloradans en masse penge, angst og traumer. ”Det, vi laver, er helt klart ikke bæredygtigt,” siger Mark Finney, forskningsskovmand for den amerikanske skovtjeneste. ”Vi beskæftiger os ikke med at styre ild på en proaktiv måde. Vi venter, indtil de starter, og så løber vi rundt for at prøve at lægge dem ud … og det virker ikke. Vi ved, at det ikke virker. ” Finney siger, at for at minimere chancerne for store skovbrande – uanset om de startes naturligt eller er forårsaget af mennesker – har vi faktisk brug for mere ild mod landskabet. “Dette betyder mere foreskrevet afbrænding, mere høst,” siger han.

Jeremy Bailey, der leder ordinerede brandprogrammer til den nonprofit miljøorganisation, Nature Conservancy (TNC), er enig i de historiske brande, vi var vidne til denne sommer er et produkt af vores elendige brandbekæmpelsesmetoder. I de sidste 100 år har Colorado været stærkt afhængig af brandbekæmpelse for at håndtere vildlandsbrande. Dette betyder i stedet for proaktivt at begrænse potentialet for katastrofale brande, føderale agenturer som Division of Fire Forebyggelse og kontrol fokuserer på at bekæmpe aktive flammer ved hjælp af brandmænd, fly, smokejumpers og kemikalier. Mens denne strategi virker for at slukke flammer, efterlader brande en overflod af brændstof i form af brændte træer, buskager og andet affald, som derefter kan forvandle løbebrand til farlige infernoer.

“Et flertal af de brande, der opstår i buskmarker og skovlandskaber, brænder med en ekstra intensitet, der skyldes mangel på fi re eller et underskud på ild, ”siger Bailey. Ikke alene er ild gavnlig for at opretholde sunde økosystemer, eksperter hævder, at foreskrevne forbrændinger er nødvendige for at eliminere det brændstof, der er opbygget i Colorados landskab i det sidste århundrede på grund af døde træer, tørke og brandbekæmpelsestaktik. Og i Colorado er der rigeligt med brændstof. ”Bille-dræbet fra omkring 15 år siden begynder at indhente os nu,” siger Finney. ”Vi havde omkring en og en halv million hektar lodgepole fyrreskov dø. Alle disse døde træer kommer ned på jorden, og når du har et ekstremt tørt år som dette, har du brændstof, der er kontinuerligt fra den ene ende af horisonten til den næste. ”

Dave Lasky, der brugte 20 år som vildmarks brandmand hævder, at vores århundredelange strategi om at standse naturlig brand – det vil sige brand, der typisk er forårsaget af lyn og brænder frit – fra brænding har bidraget til massive vildlandsbrande, som Hayman Fire fra 2002. Men på grund af årtier med befolkningstilvækst er det ikke altid muligt at lade landskabet brænde. Det er her foreskrevne forbrændinger kommer ind.”At med vilje sætte god brand på jorden er en virkelig effektiv måde – både biologisk effektiv og omkostningseffektiv – at behandle store dele af landskabet,” siger Lasky. ”Ved at genindføre naturlig brand reducerer vi alle de brændstoffer, der er bygget op. ”

Men foreskrevne forbrændinger er ikke så lette som at tænde en tændstik. Ifølge Bailey skal de indstilles til at brænde med den rigtige intensitet og på det rigtige tidspunkt af året. Jordforvaltere skal også kæmpe med menneskelig udvikling, der angriber skovområder. Kendt som Wildland-Urban Interface – hvor strukturer og andre menneskelige udviklinger mødes eller blander sig med vildlandsvegetation – gør disse områder foreskrevne forbrændinger vanskelige, hvilket efterlader brandbekæmpelse som den nemmeste mulighed for brandhåndtering. Og så er der spørgsmålet om ressourcer og prioriteter. ”Der er meget arbejde, der går i at få gennemført en ordineret brand,” siger Bailey. ”Men den største udfordring er, at det bare ikke er en prioritet for statslige og føderale agenturer.”

Selvom ordineret afbrænding blev en større del af Colorados brandbekæmpelsesstrategi, er der en sådan efterspørgsel efter behov, at det ville være næsten umuligt at gøre betydelige fremskridt. Ifølge forskning analyseret på vegne af 5280 i 2018 af Mike Caggiano, en forskningsassistent for Colorado Forest Restoration Institute ved Colorado State University, ville der være brug for at brænde cirka 288.000 hektar hvert år for at bringe Colorado-landskabet tilbage til sin sundeste form. Fordi føderale agenturer og miljøorganisationer som TNC deltager i foreskrevne forbrændinger, er det svært at vide, hvor mange hektar med vilje blev brændt i 2020, men i regnskabsåret 2020 – der spænder fra oktober 2019 til september 2020 – implementerede Forest Service 13.336 hektar radiobrænding i Colorado (data for oktober 2020 og derefter var endnu ikke tilgængelige pr. Pressetid). For selv at komme tæt på at behandle næsten 300.000 hektar i hele landet siger Finney, at der ville være behov for mere finansiering og uddannet personale. “Dette er begrænsninger, som agenturer, uanset om det er statsligt niveau eller føderalt niveau, har lidt i flere årtier,” siger han.

Selvom eksperter klart er frustreret over Colorados nuværende status for forvaltning af løbeild, håber de, at 2020s ødelæggelse giver en grund til at revurdere vores politikker og procedurer. I det mindste mener Lasky, at samtalen omkring brande har ændret sig. “For tyve år siden, da jeg startede, talte alle om, hvis der er brand. Nu 20 år senere taler alle om, hvornår der vil være en brand. ” Han siger, at skiftet var bemærkelsesværdigt i Polis budgetforslag fra 2021, som anbefaler 78 millioner dollars til forebyggelse og styring af skovbrande (derimod tildelte staten 16,5 millioner dollars til Department of Fire Prevention and Control som en del af Colorados Wildfire Preparedness Fund i 2020). Om nogen af disse midler vil blive brugt til at udføre foreskrevne forbrændinger i 2021, skal stadig ses.