Hvor mange arter på jorden? Hvorfor det ' er et simpelt spørgsmål, men svært at besvare

Man skulle tro det ville være et simpelt stykke biologisk regnskab – hvor mange forskellige arter udgør op liv på jorden?

Men svaret kan komme som et lidt chok.

Vi ved det simpelthen ikke.

Vi kender mere præcist antallet af bøger i US Library of Congress end vi kender selv rækkefølgen eller størrelsen – millioner og milliarder og så videre – af arter, der lever på vores planet, skrev den australsk-fødte økolog. Robert May.

Nuværende estimater for antallet af arter på jorden ligger mellem 5,3 millioner og 1 billioner.

Det er en massiv grad af usikkerhed. Det er som at få en kontoudtog, der siger, at du har mellem $ 5,30 og $ 1 million på din konto.

Så hvorfor ved vi ikke svaret på dette grundlæggende spørgsmål?

Det er svært at tæl liv

En del af problemet er, at vi ikke bare kan tælle antallet af livsformer. Mange lever i utilgængelige levesteder (som dybhavet), er for små til at se, er svære at finde eller lever i andre levende ting.

Så i stedet for at tælle forsøger forskere at estimere det samlede beløb. antal arter ved at lede efter mønstre i biodiversiteten.

I begyndelsen af 1980erne estimerede den amerikanske entomolog Terry Erwin berømt antallet af arter på Jorden ved at sprøjte pesticider i baldakinen af tropiske regnskovtræer i Panama. Mindst 1.200 billearter faldt til jorden, hvoraf 163 kun levede på en enkelt træart.

Under forudsætning af at hver træart havde et lignende antal biller, og i betragtning af at billerne udgør ca. 40% af insekter (den største dyregruppe), nåede Erwin frem til et kontroversielt skøn over 30 millioner arter på Jorden.

Mange forskere mener, at antallet af 30 millioner er alt for højt. Senere skøn ankom til tal under 10 millioner.

I 2011 brugte forskere en teknik baseret på mønstre i antallet af arter på hvert niveau af biologisk klassifikation for at nå frem til en meget lavere forudsigelse på ca. 8,7 millioner arter.

Alle skabninger er store og meget, meget små

Men de fleste skøn over global biodiversitet overser mikroorganismer som bakterier, fordi mange af disse organismer kan kun identificeres til artsniveau ved at sekvensere deres DNA.

Som et resultat kan den sande mangfoldighed af mikroorganismer være undervurderet.

Efter kompilering og analyse af en database med DNA sekvenser fra 5 millioner mikroberarter fra 35.000 steder rundt om i verden, konkluderede forskerne, at der er en svimlende 1 billion art på Jorden. Det er flere arter end det estimerede antal stjerner i Mælkevejsgalaksen.

Men som tidligere estimater er denne afhængig af mønstre i biodiversiteten, og ikke alle er enige om, at disse skal anvendes på mikroorganismer.

Det er ikke kun de mikroorganismer, der er blevet overset i skøn over global biodiversitet. Vi har også ignoreret de mange livsformer, der lever i andre livsformer.

De fleste – og muligvis alle – insektarter er offer for mindst en eller flere arter af parasitisk hveps. Disse lægger deres æg i eller på en værtsart (tænk på filmen Aliens, hvis udlændinge havde vinger). Forskere antyder, at insektgruppen, der indeholder hveps, kan være den største gruppe af dyr på planeten.

Hvad mener vi med arter?

Et mere grundlæggende problem med at tælle arter kommer til et noget filosofisk spørgsmål: biologer er ikke enige om, hvad udtrykket “art” egentlig betyder.

Det velkendte biologiske artsbegreb siger, at to organismer hører til den samme art, hvis de kan krydse hinanden og producere frugtbare afkom. Men da dette koncept bygger på parring, kan det ikke bruges til at definere arter af aseksuelle organismer såsom mange mikroorganismer såvel som nogle krybdyr, fugle og fisk.

Det ignorerer også det faktum, at mange levende ting, vi betragter som separate arter, kan og interbreger. F.eks. krydser hunde, prærieulve og ulve let, men betragtes normalt som separate arter.

Andre populære artsdefinitioner er afhængige af, hvor ens individer er hinanden (hvis det ligner en and, er det en and), deres fælles evolutionære historie eller deres fælles økologiske krav.

Alligevel ingen af disse definitioner er helt tilfredsstillende, og ingen fungerer for alle livsformer.

Der er mindst 50 forskellige definitioner af en art at vælge imellem.Uanset om en videnskabsmand vælger at betegne en nyligt fundet livsform som en ny art eller ej, kan det komme ned til deres filosofiske holdning til arten af en art.

Omkostningerne ved artstab

Vores uvidenhed om den sande biodiversitet på vores planet har reel konsekvens. Hver art er en potentiel skat af løsninger på problemer, herunder kur mod sygdomme, inspiration til nye teknologier, kilder til nye materialer og udbydere af vigtige økosystemtjenester.

Alligevel lever vi i en tidsalder med masseudryddelse med rapporter om katastrofale insektnedgang, stor affolkning af vores have og tab af mere end 50% af dyrelivet inden for et enkelt menneskeliv.

Vores nuværende tempo for tab af biodiversitet betyder, at vi næsten helt sikkert er miste arter hurtigere, end vi navngiver dem. Vi brænder effektivt et bibliotek uden at kende navnene eller indholdet af de bøger, vi mister.

Så mens vores skøn over antallet af arter på planeten stadig er frustrerende upræcis, er den ene ting, vi ved, at vi sandsynligvis kun har navngivet og beskrevet en lille procentdel af levende ting.

Nye arter dukker op hele tiden med en hastighed på ca. 18.000 arter hvert år. For eksempel fandt forskere i Los Angeles 30 nye arter af svævefluer, der bor i byparker, mens forskere også i USA opdagede mere end 1.400 nye arter af bakterier, der lever i universitetsstudenters navle.

Selvom vi tager det mere konservative skøn over 8,7 millioner arter af liv på Jorden, har vi kun beskrevet og navngivet ca. 25% af livsformer på planeten. Hvis tallet på 1 billioner er korrekt, har vi gjort et uhyre dårligt stykke arbejde, hvor 99,99% af arterne stadig afventer beskrivelse.

Det er tydeligt, at vores planet er fuld af liv, selvom vi endnu ikke kan sætte et tal for skarerne. Spørgsmålet er nu, hvor meget af den ærefrygtindgydende mangfoldighed, vi vælger at spare.