Hvilket kom først: kyllingen eller ægget?

Det er den gamle gåde, der udløste mange argumenter gennem tiderne: var det kyllingen eller ægget, der kom først? Det er sådan et vanskeligt spørgsmål, fordi du har brug for en kylling til at lægge et æg, men kyllinger kommer fra æg, hvilket efterlader os med en uhåndterlig cirkel af uheldig, fjeragtig liv, der tilsyneladende ikke har noget klart udgangspunkt.

Heldigvis er der ingen grund til at holde brodende over dette for evigt. Dette er en gåde, vi kan afklare med videnskabens redskaber – mere specifikt principperne for evolutionær biologi.

Lad os få revner.

De første æg

Æg findes i hele dyreriget. Teknisk set er et æg simpelthen det membranbundne kar inde i hvilket et foster kan vokse og udvikle sig, indtil det kan overleve alene.

Men lad os fokusere på den type fugleæg, vi genkender i dag. Disse kom først på scenen med udviklingen af de første fostervands mange millioner for mange år siden. Før deres ankomst stod de fleste dyr på vand til reproduktion og lagde deres æg i damme og andre fugtige omgivelser, så æggene ikke tørrede ud.

På et tidspunkt en anden slags æg begyndte at udvikle sig, som havde tre ekstra membraner indeni: chorion, amnion og allantois. Hver membran har en lidt anden funktion, men tilføjelsen af alle disse ekstra lag gav et bekvemt lukket alt-i-et livsstøttesystem: et embryo kan optage lagrede næringsstoffer, opbevare overskydende affaldsprodukter og ånde (ånde) uden behov for et eksternt vandmiljø. De ekstra væsker, der er indkapslet i amnionen, plus den hårde ydre skal, giver også ekstra beskyttelse.

Amniotiske æg var en stor ting. De åbnede en helt ny verden af muligheder for landbaserede æglægningssteder, og de ekstra membraner banede vejen for større (og for det meste bedre) æg.

Vi er stadig ikke sikre på nøjagtigt hvornår dette skete, hovedsageligt fordi ægagtige membraner ikke udgør meget gode fossiler, hvilket efterlader forskere uden klar oversigt over hvornår eller hvordan fostervand udviklede sig. Vores bedste gæt er, at den sidste fælles forfader til begge tetrapoder (firbenede dyr med rygrad) og fostervandene (firbenede dyr med en rygrad, der lægger æg med alle de ekstra lag) levede for omkring 370-340 millioner år siden, skønt nogle kilder anbragte den første fostervandsart som tættere på 312 millioner år siden. Dagens pattedyr, krybdyr og fugle er alle efterkommere af de første fostervand.

(Dette efterlader os med et andet ægeagtigt spørgsmål: hvad kom først, fostervand eller fostervæg? Men lad os bare holde os til kyllinger for nu. )

De første kyllinger

Den allerførste kylling, der eksisterede, ville have været resultatet af en genetisk mutation (eller mutationer), der fandt sted i en zygote produceret af to næsten kyllinger (eller proto-kyllinger). Dette betyder, at to proto-kyllinger parres, der kombinerer deres DNA sammen for at danne den allerførste celle af den allerførste kylling. Et eller andet sted langs linjen opstod genetiske mutationer i den allerførste celle, og disse mutationer kopierede sig ind i hver anden kropscelle, da kyllingembryoet voksede. Resultatet? Den første ægte kylling.

Så hvem var de sandsynlige forældre til denne første One True Chicken? Den røde junglefugl (Gallus gallus) er hjemmehørende i en række sydøstasiatiske lande, herunder Indien, det sydlige Kina, Indonesien, Malaysia, Singapore og Indonesien. Det antages, at den røde junglefugl blev tæmmet af mennesker i Asien og fortsatte med at blive spredt over hele verden som de mindre aggressive og frodige æglag, som vi kender og elsker i dag (Gallus gallus domesticus).

Arkæologiske beviser tyder på, at den røde junglefugl først blev tæmmet for omkring 10.000 år siden, skønt DNA-analyse og matematiske simuleringer antyder, at den indenlandske kylling faktisk afveg fra junglefowl meget tidligere (anslået for 58.000 år siden). Der er også beviser for, at huskyllingens oprindelse kan være lidt mere kompliceret: generne for den gule farve, der ses på benene på mange chooks, kunne være kommet fra den grå junglefugl (Gallus sonneratii), ikke den røde, hvilket peger på en vis hybridisering mellem arter et eller andet sted undervejs.

Tilbage til vores oprindelige spørgsmål: med fostervandsæg, der dukker op for omkring 340 millioner år eller deromkring, og de første kyllinger udvikler sig tidligst for omkring 58 tusind år siden, er det et sikkert valg at sige, at ægget kom først.

De første kyllingæg

Men vent – var der ikke nogle forskere, der hævdede, at kyllingen faktisk kom først ?

Denne påstand kom fra nogle forskere, der studerede, hvordan kyllingægskaller dannes. Æggeskal er for det meste fremstillet af calciumcarbonat (CaCO₃). Høns får deres forsyning med calcium til æggeskalsproduktion fra diætkilder (calciumrige skaldyr, såsom østers eller rejer, er en populær snack for baghøns af denne grund).

At danne en skal, calcium skal deponeres i form af CaCO₃-krystaller, og høner er afhængige af specifikke proteiner, der muliggør denne proces. Et sådant protein, kaldet ovocleidin-17 (eller kort sagt OC-17), findes kun i æggestokken på en kylling, hvilket fører til antydningen om, at kyllingen skal være kommet før kyllingæg, da uden OC-17 kan der være ingen dannelse af kyllingæg. (Interessant ser det ud til, at dette protein er ansvarlig for at fremskynde hastigheden af dannelse af ægskaller, så høner kan bygge et æg fra bunden og lægge det inden for en 24-timers tidsramme.)

Så kan vi lægge denne ældgamle gåde til hvile? Eller er forskere og filosoffer stadig i gang med at finde et svar?

I slutningen af dagen er spørgsmålet noget af en falsk dikotomi. Æg kom bestemt før kyllinger, men kyllingæg ikke – du kan ikke have det ene uden det andet. Men hvis vi absolut skulle vælge en side baseret på evolutionære beviser, er vi på Team Egg.