Hvem var de første seks højesteretsdommere?
Det var denne dag i 1790, at USAs højesteret åbnede for forretning. Retten lignede dengang lidt lighed med den nuværende, men den havde bestemt nogle interessante karakterer.
De oprindelige seks dommere blev udnævnt af præsident George Washington og bekræftet af senatet. Gruppen omfattede en øverste dommer, der blev den mest hadede mand i Amerika i en periode; en retfærdighed, der ikke ønskede at tjene på trods af senatets bekræftelse; og en anden retfærdighed, der bogstaveligt talt sprang ind i Charleston Bay, da han mistede sin plads på bænken.
Første kongres første forretning var at etablere en lov om oprettelse af højesteret. Indrammere havde truffet bestemmelser for domstolen i forfatningens artikel III, afsnit 1, men det krævede retsvæsensloven af 1789 for at gøre retten til en realitet.
Lovgivere vedtog retsvæsenet den 24. september, 1789, som etablerede rammerne for højesteret samt kredsløbs- og distriktsdomstole og justitsadvokatens kontor. Præsident George Washington udnævnte seks højesteretsdommere, der blev godkendt inden for to dage af Kongressen.
Datoen den 1. februar 1790 var fastsat til Domstolens første møde. John Jay, som Washingtons valg til Chief Justice, måtte vente en dag på at starte en fuld session, efter rejsespørgsmål forsinkede nogle af juristerne.
De første møder omfattede fire af de seks oprindelige dommere: John Rutledge var i New York, men besluttede ikke at deltage i sessionen, mens Robert Harrison var for syg til at rejse til sessionen, og han havde antydet, at han ville træde tilbage fra retten. (Præsident Washington bekræftede Harrisons fratræden omkring en uge senere.).
Ud over Jay var James Wilson, William Cushing og John Blair Jr. til stede. Hver havde interessante historier og baggrunde, men havde ikke meget at gøre ved Domstolens første to sessioner i februar og august 1790. Jay og Wilson var også betydningsfulde personer i revolutionen og udarbejdelsen af forfatningen.
Retsvæseneloven har skabt de “ringere” domstole, der lige var startet deres operationer, så der var ingen appeller, der skulle behandles af Højesteret. Dommerne brugte deres tid på at godkende advokatudnævnelser og til at organisere retssystemet. Højesteret fik ikke sin første sag i et år, og det tog to år for det første argument at blive hørt af dommerne i Philadelphia, hvor den føderale regering var flyttet.
Højesterets dommere var også forpligtet til at “ride kredsløb,” og afholde høringer to gange om året i en af tre retlige distrikter. Kredsløb var ikke populære hos de første dommere, og de tog det meste af deres tid. Først i 1794 mødtes retten i udvidede sessioner.
Her er et kort kig på hver af de seks oprindelige højesteretsdommere.
John Jay. Den første Chief Justice havde fem af de federalistiske essays, men hans rolle som den første Chief Justice omfattede to kampagner for guvernør i New York og hans forhandlinger om den kontroversielle Jay-traktat med Storbritannien. Traktaten, som Jay forhandlede, mens han stadig var i højesteret, var upopulær. (Højesteret sagde senere, at han kunne finde vej over hele landet i lyset af hans brændende figurer.) Jay forlod retten i 1795 efter endelig at have vundet et statsrådsvalg.
James Wilson. Wilson var en nøglefigur ved forfatningskonventionen, der havde en urolig karriere efter tiltrædelse til højesteret. Wilson var en førende juridisk teoretiker, men han blev også bekymret over dårlig gæld efter at have været involveret i nogle jordhandler. Wilson blev fængslet to gange for dårlig gæld, mens han tjente i højesteret, og han gik glip af flere retssessioner, da han undgik regningsopsamlere. Wilson døde i 1798 mens han stadig var på bænken. Han boede hos en ven i North Carolina uden for kreditorers rækkevidde og kørte i det sydlige distrikts domstolskredsløb.
John Rutledge. Rutledge var også ved den forfatningsmæssige konvention og en vigtig skikkelse i South Carolina, da han først blev navngivet til højesteret. Han tjente to år på bænken og holdt op i 1791 uden at høre en sag. Præsident Washington bad derefter Rutledge om at vende tilbage som højesteret for at erstatte Jay i 1795, mens senatet var i fordybning, og Rutledge hørte to sager i løbet af den tid. Senatet afviste imidlertid Rutledges permanente udnævnelse, efter at han offentligt kritiserede Jay-traktaten med noget betændende sprog (den eneste gang, at en udnævnelse ved domstolen er blevet afvist). Rutledge hoppede ud af en kaj i Charleston i et mislykket selvmordsforsøg, efter at han hørte om senatets afstemning (han blev reddet af to slaver, der så hændelsen). Hans offentlige karriere var forbi.
William Cushing. Den længst fungerende retfærdighed udnævnt af Washington, han forblev ved retten indtil 1810.Men Cushing afviste jobet som chefretlige ret i 1796, selvom Washington nominerede ham, og senatet enstemmigt havde godkendt nomineringen. (Måske så han, hvad der skete med Jay og Rutledge.)
John Blair Jr. Han var en højt anset jurist fra Virginia, der fungerede i retten indtil 1795, da han trak sig tilbage. Blair kom fra en fremtrædende familie, og han deltog i forfatningskonventionen i 1787 i Philadelphia. Han sagde lidt på stævnet, men var stærkt allieret med James Madison.
Robert Hanson Harrison. Harrison var en af Washingtons medhjælpere under revolutionskrigen og blev senere hans militære sekretær. Efter at have tjent som øverste ret for Marylands domstolssystem nominerede Washington Harrison til højesteret. Sygdom afholdt Harrison fra at acceptere stillingen, og han døde i april 1790.