Hvad er så specielt med Atacama-ørkenen?

Chiles Atacama-ørken, den tørreste ikke-polære ørken på jorden, strækker sig over en ca. 1000 km lang landkasse, der er klemt mellem kystnære Cordillera de la Costa bjergkæde og Andesbjergene. Regionen kan prale med fantastiske geologiske formationer og har givet forskere et væld af forskningsmuligheder.

Gammel, varm og tør

Atacama er den ældste ørken på Jorden og har oplevet semiaride forhold i omtrent de sidste 150 millioner år, ifølge et papir i november 2018-udgaven af Nature. Forskere vurderer, at ørkenens indre kerne har været hyperarid i cirka 15 millioner år takket være en kombination af unikke geologiske og atmosfæriske forhold i området. Denne perfekt udtørrede indre ørkenregion spænder over 130.000 kvadratkilometer, ifølge jordforsker Ronald Amundson fra University of California, Berkeley.

Atacama er gemt i skyggen af de snedækkede Andesbjergene, der blokerer for nedbør mod øst. Mod vest er opstrømningen af koldt vand fra dybt i Stillehavet fremmer atmosfæriske forhold, der hæmmer fordampningen af havvand og forhindrer dannelsen af skyer og regn.

I andre ørkener rundt om i verden, som Sahara, kan kviksølv svæve over 130 grader Fahrenheit (50 grader Celsius). Men temperaturerne i Atacama er forholdsvis milde hele året. Den gennemsnitlige temperatur i ørkenen er omkring 63 grader F (18 grader C).

En analog til andre verdener

Udkanten af Atacama er hjemsted for samfund af organismer, der har tilpasset sig til at trives under barske forhold. Ørkenens hyperaride kerne er imidlertid stort set blottet for plante- og dyreliv bortset fra nogle få stammer af mikrobielt liv. Forskere håber, at at studere de tørre, støvede forhold i Atacama vil afsløre hemmeligheder om nøglen til livet i andre dele af universet, såsom Mars.

“Det er ikke biologien, der gør forskere ivrige efter at studere i Atacama-ørkenen – det er manglen på biologi,” sagde Henry Sun, en astrobiolog ved Desert Research Institute i Las Vegas, Nevada. Forskere har mistanke om, at mikroberne, der befinder sig i ørkenens hyperaride kerne – som glider ind i en slags stasis i perioder med tørhed – kunne overleve livet på den røde planet.

“Det” er et virkelig interessant sted at se, hvor sejt liv er på Jorden, og hvad de klimatiske grænser for livet, som vi kender det virkelig er, “sagde Amundson.

Men endda mest holdbare af livsformer kan forstyrres.

I gennemsnit modtager den tørreste del af Atacama mindre end en millimeter regn hvert år. I sjældne tilfælde falder regnvejr, og livet reagerer. I 2017 blomstrede vilde blomster efterdybningen af en dramatisk regnskyl. Lignende regnvejr blev rapporteret i marts og august 2015.

Selvom regnen vækkede marker med vilde blomster, havde oversvømmelserne ødelæggende konsekvenser for det mikrobielle liv i ørkenen, som har tilpasset sig til at overleve uden vand. Mange mikrober i ørkenens hyperaride kerne brister for eksempel efter at have absorberet for meget regnvand.

Forskere har mistanke om, at disse katastrofale storme kan blive hyppigere, når klimaforandringerne og de atmosfæriske forhold i Stillehavet svinger. “I stedet for at gøre ørkenen tørre, kunne klimaforandringer faktisk gøre det vådere,” sagde Amundson.

Geologisk vidunderland

Meget af Atacama-ørkenens kerne er sammenklædt med tykke saltaflejringer kaldes playas, som kan strække sig i miles og er næsten en halv meter tyk (1,6 fod) nogle steder. Ørkenen er plettet med sten, der er båret over playas af kraftige vindstød. Alluviale fans, som er store, ventilatorformede sedimentaflejringer, forbinder ørkenplateauet med bjergene, der omgiver det, og antyder, at der en gang strømmede vand fra Andesbjergene ud i ørkenen.

Atacama har også en 435-mile-lang (700 km) og 12-mile-bred (20 km) ørken, kendt som nitratbæltet. Nitratmineraler kan findes i alt fra sprængstoffer til gødning og blev udvundet i Atacama før 1930erne.

Traditionelt skrabet fra ørkenens skorpede overflade eller udvundet fra stenede vener, blev nitrater oprindeligt antaget at være ført til ørkenen med vind-fejet havspray. For nylig opdagede forskere, at en af kilderne til ørkenens “hvide guld” kunne være gammelt, fordampet grundvand. kobber og jod er også blevet udvundet i nærheden; i nogle tilfælde kan resterne af disse minedrift ses fra rummet.

Et blændende udvalg af teleskoper

Med en højde på 5.050 meter (højde) kan Atacama-ørkenplateauet være det bedste sted i verden at få øje på solsystemets hemmeligheder. Til glæde for amatørastronomer ser ørkenen op til 330 skyfrie nætter hvert år. Højt langs Atacama-ørkenplateauet sporer en række observatorier himmellegemerne i vores solsystem og videre.

Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) – et netværk på 66 teleskoper, der drives af et internationalt samarbejde af videnskabelige organisationer fra Europa, Nordamerika, Østasien og Republikken Chile – spioner på fjerne stjerner og planeterne fødte omkring dem.

Det Europæiske Rumobservatoriums Very Large Telescope hjalp med at få øje på TRAPPIST- 1 system med jordlignende planeter, der ligger kun 40 lysår fra jorden, og har samlet data om fjerne eksoplanetatmosfærer. Dette teleskop har sammen med andre afsløret nogle af universets mest spændende underlige egenskaber og tilvejebragt et væld af data til forskere og astronomer over hele verden.