Great Smog of London
Great Smog of London, dødelig smog, der dækkede London i fem dage (5. – 9. december) i 1952 forårsaget af en kombination af industriel forurening og højtryksvejr. Denne kombination af røg og tåge bragte byen næsten til stilstand og resulterede i tusinder af dødsfald. Dets konsekvenser førte til vedtagelsen af Clean Air Act fire år senere, der markerede et vendepunkt i miljøhistoriens historie.
© Keystone — Hulton Archive / Getty Images
Fænomenet “Londontåge” længe forud for krisen i begyndelsen af 1950erne Kendt som “ærtsupper” på grund af deres tætte, gule udseende var sådanne altomfattende tåger blevet et kendetegn for London i det 19. århundrede. Men forurenet tåge var et problem i London så tidligt som det 13. århundrede på grund af afbrænding af kul, og situationen forværredes kun, da byen fortsatte med at ekspandere. Klager over røg og forurening steg i 1600erne, da der i sidste ende blev vedtaget ineffektiv lovgivning under King James I for at begrænse kulforbrænding. Hurtigt stigende industrialisering, der begyndte i slutningen af 1700erne, gjorde forholdene endnu værre.
Disse tåger var ikke naturlige dannelser af atmosfæren: vanddamp ville holde sig til partikler frigivet af kulbrændende fabrikker og producere mørke og tunge skyer, der nedsat synlighed. Denne sort af tåge blev senere kendt som smog (en sammensmeltning af ordene røg og tåge), et udtryk opfundet af en Londonboer i det tidlige 20. århundrede.
Luftforurening nåede en krise i det 19. århundrede med udbredelsen af den industrielle revolution og den hurtige vækst i metropolen. Stigningen i indenlandske brande og fabriksovne betød, at forurenede emissioner steg kraftigt. Det var på dette tidspunkt, at den tågefyldte atmosfære i London blev skildret levende i romanerne om Charles Dickens og Arthur Conan Doyle. Tågerne i London kunne vare en uge, og der blev rapporteret om tågrelaterede dødsfald på gravsten i det tidlige 19. århundrede. På trods af forringelsen af folkesundheden blev der ikke gjort meget for at kontrollere smog i betragtning af den overflod af job, som den nye industri leverede, og de bekvemmeligheder, som indenlandske kulbrande giver.
Den store smog i 1952 var en ærter-super af hidtil uset sværhedsgrad, induceret af både vejr og forurening. I det store og hele i det 20. århundrede var tågerne i London blevet mere sjældne, da fabrikker begyndte at migrere uden for byen. Imidlertid bosatte sig den 5. december en anticyklon over London, et højtryksvejrsystem, der forårsagede en inversion, hvorved kold luft blev fanget under varm luft højere op. Derfor kunne emissionerne fra fabrikker og indenlandske brande ikke frigives i atmosfæren og forblev fanget nær jordoverfladen. Resultatet var den værste forureningsbaserede tåge i byens historie.
Sigtbarheden var så nedsat i nogle dele af London, at fodgængere ikke kunne se deres egne fødder. Bortset fra undergrundsbanen var transporten stærkt begrænset. Ambulancetjenester led og efterlod folk til at finde deres egen vej til hospitaler i smog. Mange mennesker forlod simpelthen deres biler på vejen. Indendørs skuespil og koncerter blev aflyst, da publikum ikke kunne se scenen, og kriminaliteten på gaden steg. Der var en stigning i dødsfald og indlæggelser i forbindelse med lungebetændelse og bronkitis, og kvægbesætninger i Smithfield angiveligt kvalt ihjel. Selvom tågen varede i fem dage og til sidst løftede den 9. december, blev dens sværhedsgrad ikke fuldt ud værdsat, før justitssekretæren offentliggjorde antallet af dræbte et par uger senere, hvilket beløb sig til ca. 4.000. Virkningerne af smog var dog langvarige, og de nuværende skøn rangerer antallet af dødsfald til at have været omkring 12.000.
Efter begivenhederne i 1952 blev alvoren af Londons luftforurening ubestridelig. Langsomt at handle i starten vedtog den britiske regering i sidste ende Clean Air Act fire år senere, i 1956, som et direkte svar på den dødelige tåge. Handlingen etablerede røgfrie områder i hele byen og begrænsede forbrænding af kul i indenlandske brande såvel som i industrielle ovne. Desuden blev husejere tilbudt tilskud, der gjorde det muligt for dem at skifte til forskellige varmekilder, såsom olie, naturgas og elektricitet.Skønt forandring skete gradvist, og der opstod endnu en smog-krise i 1962, anses Clean Air Act generelt for at være en vigtig begivenhed i miljøhistoriens historie, og det hjalp med at forbedre folkesundheden i Storbritannien.