Fort Wagner og det 54. Massachusetts frivillige infanteri

Brian C. Pohanka

Trætte, sultne og stolte stod de sorte soldater fra det 54. Massachusetts Volunteer Infantry i lyset af den nedgående sol og ventede på opfordringen til kamp om aftenen den 18. juli 1863. Luften var fyldt med rumlen fra store kanoner, og selve jorden på Morris Island, South Carolina, skælvede under deres fødder. Regimentets ilddåb var kommet kun to dage før, men minderne om den skarpe træfning var allerede begyndt at falme i skyggen af den fantastiske opgave, der nu lå foran dem.

Stien, der havde bragt disse fast besluttede mænd til det stridsede sand i South Carolina havde været lang, født af idealisme og fyldt med vanskeligheder. At de havde fået succes med tvivl og tvivl skyldtes i høj grad obersten, der førte dem. Let og lyshåret virkede Robert Gould Shaw endnu yngre end sine 25 år. Men på trods af hans oprindelige frygt, havde den Harvard-uddannede søn til afskaffelsesforældre påtaget sig kommandørens store ansvar og aldrig vaklede i sin inderlige beslutning om at vise både ven og fjende, at sorte soldater var kampens lig med deres hvide kolleger.

Pludselig red en monteret general og hans stab op foran de samlede rækker. Officeren var smuk og pænt klædt og greb tøjlerne i sin gråhårede gråhvid med hvide handsker. Brigadegeneral George C. Strong pegede ned ad strækningen af sand til den uhyggelige pukkel fra et konfødereret jordarbejde, der truede midt i den bølgende røg og spydende ild af kanonerne. Højt spurgte Strong: Er der en mand her, der tror, at han ikke kan sove i det fort i aften? Nej! Råbte den 54.

Generalen råbte bæreren af de nationale farver og greb flaget. Hvis denne mand skulle falde, hvem løfter flagget og bærer det videre? Efter den korteste pause gik Shaw frem og tog en cigar mellem tænderne svarede: Jeg vil. Oberstens løfte fremkaldte det adjudant Garth Wilkinson James beskrev senere som den øredøvende jubel for denne mægtige væld af mænd, der var ved at kaste sig ned i helvede brændende vortex: en ny EU-kommandør, den daværende brig. General Quincy A. Gillmore, der havde overtaget kontrollen med Department of the South den 11. juni 1863, afløste den uhyggelige og upopulære generalmajor David Hunter. Træt og skaldet havde den 38-årige Gillmore stået først i West Point-klassen i 1849 og fortsatte med at skabe sig et navn som en talentfuld og intellektuelt tilbøjelig ingeniørofficer. Hans vellykkede belejring af det konfødererede fort Pulaski tidligt i krigen havde sikret vandtilgangen til Savannah, Ga., Og havde vundet Gillmore stor anerkendelse. Sejren havde også næret hans betydelige ambitioner.

Fra det øjeblik, han kom til afdelingen, havde Gillmore sat sig på erobringen af Charleston, SC. For mange nordlige øjne var Charleston selve bastionen i Sydlig årsag – oprørets fødested, hvorfra de første skud var affyret mod EU-flag. Faktisk var en af de mest formidable af Charlestons forsvar Fort Sumter, den voldsramte ø-fæstning, hvis erobring havde udløst selve krigen. Desuden var chefen for Charlestons 6.000 mand forsvarsstyrke ingen ringere end general Pierre Gustave Toutant Beauregard, ingeniørofficeren vendte konfødererede leder, hvis styrker havde tvunget Sumters garnison til at overgive sig to år før.

Gillmore så reduktionen af Charleston som en logisk sekvens af strategiske begivenheder, der ville bringe en stadigt stigende regn af flåde- og artilleriild på byen og dens befæstninger. I tæt samarbejde med bagadministrator John A. Dahlgrens føderale flåde ville Gillmore tage Morris Island, hvis lavtliggende sand befalede forsvaret i den indre havn. Fra Cummings Point på øens nordlige spids kunne føderale kanoner reducere Fort Sumter, hvilket længe havde forhindret føderale skibe i at få adgang til havnen. For at komme til Cummings Point skulle Gillmores 11.000 tropper først erobre Fort Wagner og Battery Gregg, oprørernes befæstninger, der beskyttede den øvre tredjedel af Morris Island.

Den første del af Gillmores strategi gik helt i overensstemmelse med at planlægge. I de tidlige morgentimer den 10. juli lancerede Strongs brigade en overraskende amfibielandning i den sydlige ende af Morris Island. Ved sen eftermiddag havde den frygtløse Strong dirigeret øens forsvarere tilbage til deres højborg ved Wagner og Gregg.Strongs mænd tog 150 fanger, et dusin kanoner og fem flag, og kan godt have overskredet Fort Wagner selv, hvis Gillmore ikke var tilfreds med at hvile på sine laurbær den dag.

De konfødererede havde tid til at forberede sig på angreb, der fulgte den 11. juli, og til trods for Strongs personlige initiativ og hans førende regements galantitet, det 7. Connecticut, var den sydlige garnison i stand til at afvise angrebet. Kun 12 konfødererede blev dræbt eller såret, mens det mislykkede angreb kostede Unionen 330 mænd. Da flere EU-styrker ankom til Morris Island, overvejede Gillmore hans næste træk.

Oprindeligt konstrueret som et batteri, var Wagner vokset til et fuldt lukket fort. Opkaldt til dræbt South Carolina oberstløjtnant Thomas M. Wagner, målte arbejdet 250 x 100 yards og spændte den sydlige hals af Cummings Point fra Atlanterhavet mod øst til en ufremkommelig sump mod vest. Dens skrånende sand- og jordparapeter steg 30 meter over den lige strand og blev forstærket af palmetto-træstammer og sandsække. Fjorten kanoner børste fra dens omfavnelser, den største en 10-tommers Columbiad, der affyrede en skal på 128 pund. Wagners enorme bomberesikrede bjælkeloft med 10 fod sand var i stand til at lægge ly på næsten 1.000 af fortets 1.700 mand garnison. Fortets landflade, hvorfra ethvert EU-angreb skal komme, blev screenet af en vandfyldt grøft, 10 fod bred og 5 fod dyb. Begravede landminer og knivskarpe palmetto-indsatser gav yderligere hindringer for en angribende styrke.

Elleve timer inde i det hidtil usete land- og havbombardement havde Gillmore al grund til at forvente, at et målrettet angreb ville føre den voldsramte fjendtlige jordarbejde . Gillmores hovedunderordnede, brig. Generel Truman Seymour delte sin befalings tillid. Seymour havde udgjort en del af den almindelige hærsgarnison, der overgav Fort Sumter i begyndelsen af krigen og forventede ivrigt den dag, hvor Sumter og oprørsk Charleston igen ville være i føderale hænder. Strong, hvis brigade ville stå i spidsen for sigtelsen, blev sejret af Seymours iver. Men ikke alle underordnede var så sikre på succes. Oberst Haldimand S. Putnam ville, ligesom Strong, en kandidat fra West Point-klassen i 1857, lede en fireregimentbrigade i den anden bølge af angrebet. Vi går alle ind i Wagner som en flok får, sagde Putnam til sine officerer. ‘Seymour is a devil of a fellow for dash:’

Gillmore havde lanceret sit oprindelige angreb på Fort Wagner uden artilleristøtte. Da han var fast besluttet på ikke at gentage sin fejltagelse, besluttede han at gå forud for en anden indsats med en af de tungeste kanonader under krigen. Fortet blev pulveriseret ikke kun af forankrede landbatterier, men af den føderale flådes kanoner, en formidabel armada, der omfattede USS New Ironsides, en ægte flydende pistolplatform beklædt med jern. Afskalningen begyndte om morgenen den 18. juli 1863.

Fire Føderale landbatterier åbnede ild klokken 8:15, og snart tilføjede 11 skibe af Dahlgrens flåde deres salvo til den massive bombardement. Efter at have dækket fortets kanoner med sandsække i håb om at beskytte dem mod hærgen fra Yankee-skaldild, skyndte hovedparten af de konfødererede tropper sig til ly for Wagners bombesikre. Brigadegeneral William B. Taliaferro, en 40-årig jomfru og veteran fra Stonewall Jacksons kampagner, der var krigsskrænket, ledede den konfødererede garnison. Taliaferro (udtales Tolliver) forventede fuldt ud, at føderalerne skulle lancere et jordangreb, og betroede oberstløjtnant P.C. Gaillards Charleston-bataljon med den farlige opgave at bede voldene under bombardementet. Sydkarolinerne gik ned og brød jernstormen så godt de kunne.

Da eftermiddagen gik op, steg tidevandet, så New Ironsides og fem mindre skærme kunne nærme sig inden for 300 yards fra fortet. De tårnlagte jernbeklædninger var et frygtindgydende syn; for Taliaferro virkede de som store vandhunde, deres sorte sider skinnede i solen: Flådeskaller, der vejede mere end 400 pund, sprang gennem luften med et skræmmende brøl, der lød for en sydlig forsvarer som et ekspresstog. missiler ville springe over bølgerne som store småsten, hver smæk så højt som et kanonskud. Et stort projektil eksploderede lige offshore og oversvømmede fortet med en skole af døde fisk.

Skal efter skal sprængte over og inden for Fort Wagners vold, afmonterede kanoner og sprængte træbarakker og lagerhuse til splinter. Med ordene fra en sydlig officer blev fortet ”banket ind i en næsten formløs masse!” Selvom de fleste af de konfødererede var sikre inden for Wagners massive bomberesikre, var belastningen enorm, da strukturen spolede og rystede omkring dem.Taliaferro, ville senere skrive: ‘Ord kan ikke skildre torden, røg, det løftede sand og den generelle kaos; hele øen røget som en ovn og skælvede som fra et jordskælv! ’Bølger af sand blev blæst over Charleston-bataljonens eksponerede tropper, og Taliaferro selv blev begravet i taljen, mens de opmuntrede sine belejrede forsvarere. Men på trods af det fantastiske ildstorm var dødsfaldene få.

Kl. 14 blev halverne af fortets store garnisonflag afskåret, og banneret flagrede til jorden. Mens fire frygtløse soldater kæmpede for at hæve de faldne farver, plantede ingeniørkaptajn Robert Barnwell et regimentskrigsflag oven på brystværnet for at vise Yankees, at garnisonen forblev trodsig. Eftermiddagen gav plads til aftenen, og stadig rasede infernoet. Derefter, kort før solnedgang, steg Unionens ild til en crescendo. Skyggefulde former kunne ses massere på den åbne strand, og Taliaferro beredte sine mænd for overhængende angreb.

Da lyset fra den nedgående sol kastede en glødende glød gennem røgflet, der hang over Fort Wagner, Shaw dannede sine sorte soldater i spidsen for Unionens angrebsstyrke. Tidligere havde Strong budt den farlige ærespost den 54. Du kan føre spalten, sagde generalen til Shaw. Jeg ved, dine mænd er slidte, men gør som du vælger! For Shaw havde der ikke været nogen mulighed for at afvise tilbuddet, der var simpelthen for meget stolthed på spil.

Hans holdning var Komponeret og yndefuld, ”mindede kaptajn Luis Emilio,” hans kind var lidt bleget, og den lette trækning i mundhjørnene viste tydeligt, at hele prisen blev talt. “Shaw indsatte sine 624 mand i vingsøjlen” – fem selskaber i første linje fem bagud. Obersten placerede sig ved siden af Stars and Stripes i første linje, mens oberstløjtnant Edward N. Hallowell stod med de hvide farver i Massachusetts i bagvingen. Kl. 19.45 hævede Shaw sit sværd, og det 54. Massachusetts startede ned ad stranden.

Mændene fra den 54. avancerede dystre, bajonetter fikserede og musketter ved højre skulder. Tempoet var på et hurtigt tidspunkt, og da Wagner-voldene truede nærmere, beordrede Shaw mændene til at løbe dobbelt-hurtigt. På et punkt, hvor stranden blev indsnævret til en bredde på 100 yards mellem Atlanterhavet til højre og sumpen til venstre, begyndte de ordnede rækker at samles, idet formationen antog en V-form, obersten og USAs flag kl. dens toppunkt. Shaw gav ordren til at oplade, og bajonetterne fra den forreste rang blev sænket ned i en børstende mur af stål.

Da det føderale angreb fejede stadig tættere på volden i Fort Wagner, spruttede den dag lange bombardement og døde. Taliaferros gråklædte forsvarere tog hurtigt deres kampstationer, artillerister rammende ladninger ned et halvt dusin kanoner, der havde overlevet beskydningen uskadt. Infanteriet udjævnede deres musketer, og da Yankees var inden for 150 yards, gav Taliaferro ordren til at skyde. ud, huskede James, efterfulgt af en løbende ild, som elektriske gnister! De flammende musketter og kanoner mindede James om fyrværkeriet, han havde set oplyse Triumfbuen under en fest i Paris på Bastilledagen. kød og t han skriger af de døende, førte hjem den frygtelige virkelighed, hvad der lå foran dem. Med et blomstrende sværd førte Shaw sine sorte soldater ind i vortexen.

Med mænd, der faldt på alle sider, steg den 54. over de skarpe træpæle, der ringede til fortet og gennem den vandfyldte grøft. Nogle steder havde beskydning fyldt voldgraven med sand, mens andre steder var vandet knæ-til-talje-dybt. Hallowell og James var blandt dem, der faldt såret, før de fik volden, men Shaw holdt fødderne og klatrede op ad den sandede skråning med en knude af beslutsomme overlevende. Da han krydsede den flammende brystning, viftede Shaw med sit sværd, råbte Fremad, 54. og kastede derefter hovedet ned i sandet med tre fatale sår.

Sersant William Carney sprang gennem kaoset, da han så mand, der bærer det amerikanske flag snuble og falder. Carney kastede sin musket væk, løftede flaget og krypterede op på fortets kuglesvejede skråning. Et brusebad af håndgranater udjævnede rækken omkring ham, men Carney fik toppen, hvor det så ud til, at han var den eneste mand, der var tilbage. Han knælede ned og samlede flagfolderne, mens slaget rasede på alle sider.

Ude af stand til at bryde forsvaret begyndte mange soldater at trække sig tilbage, mens andre fyrede over voldene i en point-blank duel med Charleston. Bataljon og den 51. North Carolina. To kaptajner af den 54. faldt døde, den ene på den anden, mens Sgt. Maj.