Et kæmpe dovendyr mysterium bragte mig hjem til Georgien
Da jeg kom op med forestillingen om min nye bog, Ting nyt & Mærkeligt, når jeg forbinder mit hjem i det sydlige Georgien til Smithsonian-samlingerne, vidste jeg ikke, at det ville føre mig til kæmpe jord dovendyr. Men jeg ville lære, at forbindelser, uanset hvor uanstændige, krævede at blive fulgt, og den læring, der resulterede, var en del af processen. Jeg var på en rejse, hvor en fossiliseret gigantisk dovendyr ville føre mig til en ny forståelse af mig selv og vores verden.
Det viser sig, at ingen engang vidste, at der eksisterede gigantiske dovendyr indtil en fyr ved navn Manuel Torres fandt en i 1788 i Argentina. Dens forstenede knogler blev sendt til Naturhistorisk museum i Madrid, hvor de blev samlet for at vise, hvordan væsenet kunne have set ud. Den var stor, lige så stor som en voksen elefant, og ingen, inklusive forskere, havde nogensinde set noget lignende før. Faktisk havde der ikke været noget lignende i Europa eller Asien, fordi disse usædvanlige dyr var hjemmehørende i Amerika. Det ville tage en modsætning at ordne det nye væsen, og han var en fransk videnskabsmand ved navn Georges Cuvier.
Cuvier var kontroversiel for at fremme det faktum, at arter kunne uddø, nogle pludselig, og deres eksistens senere kunne bevises ved hjælp af fossiler. Selvom Cuvier havde tjent sine sporer ved omhyggeligt arbejde, støttede de fleste af hans forskere ikke hans idé. Da han så tegninger af den nyopdagede argentinske fossil, konkluderede Cuvier, at den passede til hans teori, og at det var en art af kæmpe jord dovendyr, der var uddød.
Ting nyt og underligt: En sydlig rejse gennem Smithsonian-samlingerne
G. Wayne Clough demonstrerer på den mest eksemplariske måde, hvordan enhver amerikaner eller for den sags skyld enhver verdensborger kan bruge Smithsonian Institutions i stigende grad digitaliserede samlinger til selvopdagelse og i dem finde deres egne dybe, personlige forbindelser til naturhistorien, verdensbegivenheder og den amerikanske oplevelse. Ting nyt og underligt er smukt skrevet og inspirerende at læse.
Køb
En af nøglerne til Cuviers identifikation var dyrets store kløer, der lignede de af mindre dovendyr, der stadig kunne findes i de tropiske skove i Sydamerika. Mange mennesker var uenige med ham, men til sidst blev han bevist ret. Cuvier kaldte det fossile Megatherium (“stort dyr”) americanum (for sit hjem).
Kort efter opdagelsen af det argentinske megatherium fik kæmpe jord dovendyr et uventet løft i popularitet, da en stor klo og nogle lemben af en anden blev fundet i USA. Ifølge Smithsonian-historikeren Silvio Bedini blev de givet til en ivrig amatørpaleontolog, der i 1797 fremlagde et papir til American Philosophical Society. Det fik titlen “En erindring om opdagelsen af visse knogler fra en ukendt firbenet, af den kløede slags, i den vestlige del af Virginia.”
Den amatørpaleontolog var tilfældigvis Thomas Jefferson, som var vicepræsident af USA på det tidspunkt. Jeffersons prøve var mindre end det argentinske megatherium og fra en anden slægt, men det var stadig en stor dovendyr. Det fik det formelle navn Megalonyx (“stor klo”), og senere blev det tildelt typen art navn jeffersonii til ære for den mand, der introducerede det til verden. Jefferson må have været stolt af denne skelnen, men hans politiske modstandere hånede ham som “Mr. Mammoth” for at have brugt tid på sin elskede fossile samling, da de følte, at han skulle have arbejdet med statssager. Selvom Jefferson var forud for sin tid i på mange måder var han blandt dem, der ikke troede på Cuviers udryddelsesteori. Han gik endda så langt som at rådgive Lewis og Clark om at være på udkig efter levende Megalonyx på deres historiske opdagelsesrejse.
Pattedyrfossilen i dinosaurhallen og hvad vi ikke vidste
Smithsonians Brian Huber, som på det tidspunkt ledede paleobiologiafdelingen, ville have mit besøg til at begynde i Smithsonians National Museum of Natural History dinosaur hall, hvor dovendyren var synlig, så jeg først kunne se en kæmpe dovendyr som en helhed (udstillingen lukkede i 2014 for renovering ationer og genåbner 8. juni under navnet “The David H. Koch National Fossil Hall – Deep Time.”)
Så tog han mig med i museets paleontologiske samlinger for at se nogle af “reservedelene”. Det udstillede kæmpe dovendyrskelett var faktisk kun delvist autentisk, da det blev konstrueret ved hjælp af skeletrester, der var ufuldstændige.
Efter at have forladt hallen gik vi gennem flere etager indeholdende hundreder af store indsamlingsskabe; de svage haller er kun oplyst, når de er i brug. Vi gik ind i et centralt område, hvor paleontolog David Bohaska havde anbragt et udvalg af knogler på et metalbord. Blandt de ulige led og benben var underkæben i en stor skabning med molarer omkring 20 gange større end et menneskes. Samlingskoderne blev gulnet med alderen og antydede, at resterne var blevet klassificeret som et Megatherium og var opnået fra “Skiddaway” Island af Dr. JP Seriven. Dette fossile fund var vigtigt for videnskaben, ikke kun fordi det var et intakt kæbeben af væsenet, men også fordi det var det første, der viste, at Megatherium havde eksisteret i Nordamerika. (Hæng på denne tanke, fordi det viser sig, at der er mere i denne historie.)
Mens vi så på de fossile knogler, bemærkede jeg, at “Skiddaway” sandsynligvis var Skidaway, en ø der næsten er en forstad til Savannah , Georgien. Jeg havde besøgt det flere gange i løbet af min periode som præsident for Georgia Tech, fordi den har en havnestation, som universitetsforskere bruger som en base for forskning. Jeg følte mig sikker på min konklusion, fordi statsparken på øen har en lille museum, der indeholder en nøjagtig kopi af Natural History Museums kæmpe jord dovendyr.
Fossilen var fra det sydlige Georgien. Og det var en vigtig, da det fast etablerede tilstedeværelsen af slægten Megatherium, som tidligere været ukendt i USA. Som det ville vise sig at være tilfældet mere end et par gange i min søgning, blev det, der syntes at være en udført aftale, slet ikke gjort.
Først var der ordet “Skiddaway” på samlingstagget. Kunne det være mere end et simpelt tilfælde af stavefejl? Derefter fortalte Huber mig, at det, der var skrevet på samlemærket som slægten for prøven, afspejlede den aktuelle teknik. For nylig var der foretaget ændringer i klassificeringen af gigantiske jord dovendyr. Som et resultat, sagde Huber, var fossilen fra Georgien sandsynligvis et Eremotherium, ikke et Megatherium, som samleren havde troet.
De fleste mennesker, der vandrer ind på et museum for at se på fossiler for sjov, ville have svært ved bemærker nogen forskel mellem Eremo og Mega dovendyr, men for eksperter findes der store forskelle. De to var ens i størrelse (dvs. store), men ifølge den britiske paleontolog Darren Naish er den tidligere slægt “præget af en lavere maxilla med nedsat hypsodonti af de øvre tænder sammenlignet med sidstnævnte art.”
Jeg havde ingen idé om, hvad “reduceret hypsodonti” er, men jeg lærte, at Eremotherium var den nordamerikanske efterkommer af det sydamerikanske Megatherium.De to begyndte at adskille sig i forskellige arter for omkring tre millioner år siden, da en gruppe eventyrlystne Megas bevægede sig nordpå over den nyoprettede landbro mellem Nord- og Sydamerika, som senere blev kendt som Isthmus of Panama.
Denne bevægelse af arter fra Sydamerika til Nordamerika og omvendt er kendt blandt paleontologer som Great American Biotic Interchange, men det var en ulige udveksling. De skabninger, der satte kurs sydpå fra Nordamerika, var typisk mere succesrige end dem, der gik nordpå, så hvad der ville blive vores kæmpe dovendyr, Eremotherium, var en undtagelse. Med hensyn til samleren i det sydlige Georgien, der fejlagtigt identificerede de fossile rester i 1800erne, kan vi fritage ham, fordi forskellen mellem de to arter først blev forstået i 1948.
Da jeg gennemgik dokumentationen i de fossile optegnelser med ved hjælp af Smithsonian Archives fandt jeg, at kæbebenet oprindeligt var doneret i 1842 til en organisation kaldet National Institute for the Promotion of Science i Washington, DC Smithsonian Institution åbnede først dørene i 1846, men den formørkede snart National Institute, der foldede sig i 1850erne og gav sine samlinger, inklusive fossilen fra “Skiddaway” Island, til Smithsonian.
For at finde ud af mere om samleren søgte jeg online efter JP Seriven og fandt et antal mennesker med det navn, men ingen syntes at passe til regningen. Relaterede navne dukkede dog stadig op, nemlig Dr. JP Screven eller Scriven. Uanset stavemåde pegede disse henvisninger på en mand, der havde boet i Savanna. h omtrent samme tid som den fossile opdagelse.
Jeg lokaliserede en kilde fra 1913 i Chatham County Archives af William Harden om Screven. Ifølge Harden kom Dr. James Proctor Screven, der blev født i 1799 i Bluffton, South Carolina, fra en familie med dybe rødder i området. Han havde slægtninge, der kæmpede i revolutionskrigen, krigen i 1812 og de indiske krige i Andrew Jackson. Familiemedlemmer drev risplantager i området, men Screven blev skåret af en anden klud end de fleste af hans samtidige, og han valgte at gå på medicinsk skole ved University of Pennsylvania.
Efter at have modtaget sin grad i 1820, Screven blev støttet af sin far i to år, mens han først boede i England og derefter i Frankrig for at observere den medicinske praksis i forskellige lande. Mens han var i Europa, brugte han tid på at studere geologi og naturvidenskab som et spørgsmål af personlig interesse. Det var en oplyst æra, da forskere fulgte opdagelser. Nye udviklinger blev ofte annonceret, hvilket førte til forbedret forståelse af bjergbygning, virkningerne af istid og udviklingen af arter. Efter at han vendte tilbage til USA, oprettede Screven en læge i 1822 i Savannah, men han fortsatte sin interesse i videnskab og historie. med fossiler. Hodgson rapporterede, at Screven var en ven af en anden læge i Savannah, John C. Habersham, som var en ivrig fan af fossiler og antikviteter. Ifølge Hodgson blev Screven og Habersham i 1823 inviteret af en plantageejer ved navn Stark til at undersøge fossile knogler, der blev eksponeret ved lavvande i en jordbank ved siden af en tidevandsdam på hans ejendom. Hodgson erklærede, at plantagen var på “Skiddaway” Island, hvilket bekræftede min hypotese.
Screven og Habersham erhvervede et sæt fossile knogler fra plantagen, og efter at Screven havde studeret dem, identificerede han dem som en art af Megatherium. Han bevægede sig hurtigt og rapporterede sine fund til Georgia Medical Society i 1823. Dårlig Habersham kan have fået den korte ende af pinden i denne forretning, da det skulle vise sig, at han langt mere var engageret af de to til paleontologi. Uanset hvad leverede Screvenens papir dokumentationen for, at han var donor af fossilerne til National Institute; “Seriven” var en stavefejl på prøvemærket.
Screvens interesser flyttede hurtigt væk fra fossiler og mod hans medicinske medicin. praksis og i 1835 fuldtidsarbejde på hans arvede South Carolina og Georgia jordbesiddelser og risplantager. Men i stedet for at leve et fritidsliv flyttede han til Savannas centrum og begyndte at gøre alt, hvad han kunne for at forbedre byen. Tjener som rådmand og til sidst borgmester, han krediteres med at have udviklet et rent vandsystem, et gasforsyningssystem og de offentlige skoler i Savannah. Han døde i 1859.
Vi ved ikke meget om, hvad Screven gjorde med de fossile knogler, efter at han identificerede dem som Megatherium i 1823, men i 1842 præsenterede han tegninger af dem for et møde i National Institute. til fremme af videnskab i Washington, DC Snart donerede han også fossilerne til organisationen, en gave, som jeg bekræftede gennem Smithsonian Archives med hjælp fra Smithsonian-historikeren Pam Henson.Hun spores også en artikel i National Intelligencer dateret 9. september 1842, som indeholdt et brev fra Screven til National Institute for Promotion to Science:
Jeg har denne dag sendt tre kasser med fossile rester til din adressepleje af William Habersham fra Baltimore. . . . Knoglerne i den øverste del af kassen (den største) er fragmenter af knoglerne fra det uddøde dyr kaldet af sammenlignende anatomer Megatherium. . . . Disse rester af Megatherium blev fundet af Dr. JC Habersham og mig selv på Skidaway Island fjorten miles sydøst for Savannah.
Et tilsvarende medlem, Dr. E. Foreman skrev:
Denne institution har for nylig modtaget en ædel donation fra Dr. JP Screven fra Savannah, Georgien, bestående af hele hans samling af gigantiske rester af Megatherium, der hører til et uddødt race af dyr, der blev opdaget af ham på Georgiens kyst for mange år siden og for første gang i Nordamerika.
Mens det ville gå omkring hundrede år, før disse fossile knogler blev identificeret som Eremotherium, anerkendte mindst en videnskabsmand deres skelnen fra Megatherium tidligt. Joseph Leidy, professor ved University of Pennsylvania og en samarbejdspartner med Smithsonian, kaldte dem Megatherium mirabile i serien Smithsonian Contributions to Knowledge 1855.
I sin korte biografi om Screven rapporterede Harden, at efter at være flyttet til Smithsonian, da Institute for the Promotion to Science lukkede sine døre, blev fossilerne tabt i en brand. Heldigvis blev i det mindste nogle af de vigtige dele af samlingen sparet, fordi jeg selv så dem.
G. Wayne Clough taler ved et Smithsonian Associates-arrangement 20. juni 2019.