Et indonesisk eventyr i kølvandet på Alfred Russel Wallace

Vi navigerede videre gennem øen Raja Ampat bestående af omkring 1.000 stejle, jungle-overdækkede kalkstenskarstøer, mange med små stylte fiskerlandsbyer, der klamrer sig fast på dem, vandet som klart som skåret glas, kanalerne oversået med små svampeformede holme afbalanceret på tynde søjler, der så ud som om de skulle vælte med det mindste strejf af Ombak Putihs kølvand. Vi gik ud på budene og boblede rundt under et klippeoverhæng, hvor okker-hulemalerier – fisk, skildpadder, delfiner, hvis alder ingen kender – sad ved siden af de håndtryk, man ofte finder på gamle kunststeder som hilsner fra de døde.

Ved Tomolol svømmede vi en halv mil gennem en stygianhule, dryppende med stalaktitter. Derefter i nærheden, efter at have betalt et gebyr til Sama-Bajau sigøjnere, der dukkede op, bevæbnet med buer og pile, på en overdækket bambusflåde, der var deres flydende hjem, svømmede vi i en lille lagune proppet fuld af kæmpe gyldne medusa vandmænd. Deres tentakler var stingløse, deres isolerede hjem rovdyrfrit, deres gelatinøse kroppe pulserede som bankende hjerter, da de omsluttede mig. “Dette er det tætteste du kan komme til at opleve, hvordan en svømmetur i præ-cambriahavene ville have været,” sagde George.

Og så, som vi gjorde hver dag på krydstogt, kastede budene os afsted for at snorkle på et fabelagtigt fjernt rev fra en klassisk ørken Raja Ampat er blevet kaldt en “artsfabrik” af bevarere, der hævder, at de store, uberørte koralhaver og det marine liv har den største tæthed og variation på jorden – 1.459 fiskearter og mere end 550 hårde koraller (mere end 75 procent af verdens samlede). Den dag svømmede jeg med en sjælden og kritisk truet Hawksbill-skildpadde, hvor udseendet fra dets gamle hætteklædte øjne på en eller anden måde føltes som en irettesættelse. Jeg så revhajer flyde forbi, så enorme bump-head papegøjefisk, løvefisk og kæmpe puffers og mistede mig selv i store stimer, tusinder stærke, af gulhale fusilier og mauriske afguder, batfish og kirurgfisk. Jeg mødte en havslange i en smal kløft og fløj over enorme bord-, ventilator- og hjernekoraller, kæmpe muslinger og tønde-svampe. Jeg kunne ikke forestille mig, hvad Wallace ville have lavet af de underlige og vidunderlige tilpasninger af denne undersøiske verden, hvis han havde været i stand til at besøge den.

Bagefter sad vi på dækket med margaritas, da havet slugte
sol. En søjle med 100.000 kæmpefrugtflagermus steg fra deres nærliggende øhytte og gjorde den ravfarvede himmel sort, da de gik til fodring, havørne plukkede af de stragglers – de stærkeste overlevelse i levende handling.

På en af vores sidste dage havde vi en ny start på 3:30, denne gang for at spore Wilsons paradisfugl. Af denne stærkt forskønnede art, hver med unikke tilpasninger, var Wilsons blandt de mest fantastiske. Selv Wallace fik aldrig se en.

Da vi vandrede, forklarede George en anden af Wallaces store opdagelser. Nysgerrig af det faktum, at den smalle, men dybe vandkanal mellem Bali og Lombok og Borneo og Sulawesi tilsyneladende markerede en tydelig faunal grænselinje – mod vest, aber, tigre, elefanter (alle placentapattedyr); mod øst, pungdyr – Wallace konkluderede, at øhavene på den eurasiske og australske side under forskellige istider og havoverfladeforandringer ville have været solide landmasser og sluttet sig til de vigtigste kontinenter. Ingen af pattedyrene og i vid udstrækning flora og fugle (og mennesker, for der var også en tydelig etnografisk kløft), ville krydse den smalle dybvandskanal, der altid fungerede som en barriere. Linjen blev kendt som Wallace Line.

Efter et par timer ankom vi et sted i junglen, hvor en grå presenning var rejst med et par spalter skåret i. Bare fødder foran os var en mand Wilson, på størrelse med en trøst, sprang rundt på jorden, skøre iriserende krøllede halefjer som et styrsoverskæg, en lys turkis kranietæppe på hovedet, fødder af safirblå og skråstreger af primær farve – strålende gul og rød – på tværs af sin krop, som om et barn var blevet sur med malekassen. Fuglen havde travlt med at rydde sin “udstillingsbane” af blade og kviste.

Wallace Line kan give en forklaring på, hvordan sådanne åbenlyst ekstravagante skabninger har udviklet sig.Uden nogen naturlige rovdyr eller konkurrence om de rigelige nødder og bær vælger paradisfugle en ægtefælle, der ikke er på de sædvanlige effektivitetskriterier – styrke, foderfærdighed, hastighed – men effektivt på, hvor sexet de er. Tænk domstolen for Louis XIV.

Kvinden, trist i sammenligning, mødte op til showet. Hanen gik ind i sin rutine – kun filmet for første gang i 1996 – dansede, snurrede og kaldte hende til, presserende, længseligt og bøjede sin fluorescerende grønne krave, så hele hans krop blev en strålende viridescent skive, indersiden af munden nu også fluorescerende, så han kunne se på hende som en eksplosion af lys og farve. Bare få meter væk kunne George og jeg næppe trække vejret.

“Dette er en af de mest forbløffende naturhistoriske ting, jeg nogensinde har set,” hviskede George. “Måske er det et godt stykke arbejde, Wallace aldrig har set det. Han har muligvis haft et hjerteanfald. ”

Følg @FTLifeArts på Twitter for at finde ud af vores nyeste historier først. Abonner på FT Life på YouTube for den seneste FT Weekend videoer