En kort historie om plastik erobring af verden

Editors note : Følgende er et uddrag af Susan Freinkels bog, Plastic: A Toxic Love Story.

Kamme er et af vores ældste værktøjer, der bruges af mennesker på tværs af kulturer og aldre til dekoration, afvikling og afluftning. De stammer fra det mest fundamentale menneskelige værktøj af alle – hånden. Og fra det tidspunkt, hvor mennesker begyndte at bruge kamme i stedet for deres fingre, har kamdesign næppe ændret sig, hvilket fik satirisk papir The Onion til at udgive et stykke med titlen “Comb Technology: Why Er det så langt bag barbermaskine- og tandbørstemarker? ”Steinalderens håndværker, der lavede den ældste kendte kam – et lille firetandet antal udskåret fra dyreben for omkring otte tusind år siden – ville ikke have problemer med at vide, hvad de skulle gøre med det lyse blå plastversion sidder på min badebænk.

I det meste af historien var kamme lavet af alm alt materielt menneske havde til rådighed, herunder knogler, skildpaddeskal, elfenben, gummi, jern, tin, guld, sølv, bly, siv, træ, glas, porcelæn, papier-maché. Men i slutningen af det nittende århundrede begyndte dette store antal muligheder at falde væk med ankomsten af en helt ny slags materiale – celluloid, den første menneskeskabte plast. Kamme var blandt de første og mest populære genstande lavet af celluloid. Og efter at have krydset det materiale Rubicon gik kamproducenterne aldrig tilbage. Lige siden har kamme generelt været lavet af en eller anden slags plastik.

Historien om den ydmyge kams makeover er en del af den meget større historie om, hvordan vi selv er blevet forvandlet af plast. befriet os fra den naturlige verdens grænser, fra de materielle begrænsninger og begrænsede forsyninger, der længe havde afgrænset menneskelig aktivitet. Den nye elasticitet afviklede også de sociale grænser. Ankomsten af disse smidige og alsidige materialer gav producenterne mulighed for at skabe en skattekiste af nye produkter, mens de udvider mulighederne for folk med beskedne midler til at blive forbrugere. Plastik holdt løftet om et nyt materielt og kulturelt demokrati. Kammen, som det ældste personlige tilbehør, gjorde det muligt for enhver at holde dette løfte tæt.

Hvad er plast, dette stof, der er nået så dybt ind i vores liv? Ordet kommer fra det græske verbum plassein, som betyder “at forme eller forme.” Plast har den evne til at blive formet takket være struktur, de lange, bøjende kæder af atomer eller små molekyler bundet i et gentaget mønster til et strålende gigantisk molekyle. “Har du nogensinde set et polypropylenmolekyle?” spurgte en plastentusiast mig engang. “Det er en af de smukkeste ting, du nogensinde har set. Det er som at se på en katedral, der fortsætter i miles.”

I verden efter 2. verdenskrig, hvor laboratoriesyntetiseret plast har næsten defineret en livsstil, vi har tænkt på plast som unaturlig, men alligevel har naturen strikket polymerer siden begyndelsen af livet. Hver levende organisme indeholder disse molekylære tusindfrydskæder. Cellulosen, der udgør cellevæggene i planter, er en polymer. Det er også de proteiner, der udgør vores muskler og vores hud og de lange spiralstiger, der holder vores genetiske skæbne, DNA. Uanset om en polymer er naturlig eller syntetisk, er chancerne for, at dens rygrad er sammensat af kulstof, et stærkt, stabilt, gladhændende atom, der er ideel til at danne molekylære bindinger. Andre grundstoffer – typisk ilt, kvælstof og brint – slutter sig ofte til denne kulstofryg, og valget og arrangementet af disse atomer frembringer specifikke polymersorter. Bring klor ind i den molekylære congalinie, og du kan få polyvinylchlorid, ellers kendt som vinyl; tag på fluor, og du kan afslutte med det glatte nonstick-materiale Teflon.

Plantecellulose var råmaterialet til de tidligste plastmaterialer, og med toppende olie truende ses det igen som en base for en ny generation af “grøn” plast. Men det meste af nutidens plast er lavet af carbonhydridmolekyler – pakker kulstof og brint – afledt af raffinering af olie og naturgas. Overvej ethylen, en gas, der frigives ved behandlingen af begge stoffer. Det er et socialt molekyle bestående af fire hydrogenatomer og to carbonatomer forbundet i den kemiske ækvivalent af et dobbelt håndtryk. Med lidt kemisk nudging frigiver disse carbonatomer en binding, der tillader hver at nå ud og gribe kulstof i et andet ethylenmolekyle. Gentag processen tusindvis af gange og voilà !, du har fået et nyt gigantisk molekyle, polyethylen, en af de mest almindelige og alsidige plastmaterialer. Afhængigt af hvordan det behandles, kan plastik bruges til at pakke en sandwich eller binde en astronaut under en tur i det dybe rum.

Denne udsendelse fra New York Times er mere end hundrede og halvtreds år gammel, og alligevel lyder det overraskende moderne: elefanter, advarede papiret i 1867, var i alvorlig fare for at blive “nummereret med uddøde arter”, fordi af mennesker “umættelig efterspørgsel efter elfenben i deres stødtænder. Elfenben blev på det tidspunkt brugt til alle mulige ting, lige fra knapkroge til kasser, klavernøgler til kamme. Men en af de største anvendelser var til billardkugler. Billard var kommet for at fange det øverste skorpesamfund i USA såvel som i Europa. Hver ejendom, hvert palæ havde et billardbord, og i midten af 1800erne var der voksende bekymring for, at der snart ikke ville være flere elefanter tilbage til at beholde spillet borde fyldt med bolde. Situationen var dysteste i Ceylon, kilde til elfenben, der lavede de bedste billardkugler. Der, på den nordlige del af øen, rapporterede Times, “mod belønning af et par shilling pr. hoved, der blev tilbudt af myndighederne blev 3.500 pachydermer sendt i l Dette er mere end tre år af de indfødte. ”Alt i alt forbruges mindst en million pund elfenben hvert år, hvilket giver anledning til frygt for mangel på elfenben. “Længe før elefanterne ikke er mere, og mammutterne er opbrugte,” håbede Times, “kan en passende erstatning findes.”

Elfenben var ikke det eneste element i naturens store spisekammer, der startede at løbe tør. Havskildpaddeskildpadden, den ulykkelige leverandør af skallen, der bruges til at fremstille kamme, blev mindre. Selv kvæghorn, et andet naturligt plastik, der var blevet brugt af amerikanske kamproducenter siden før revolutionskrigen, blev mindre tilgængeligt, da ranchere stoppede med at afhorne deres kvæg.

I 1863, så fortæller historien, en New York billardleverandøren kørte en avisannonce, der tilbød “en smuk formue”, ti tusind dollars i guld, til enhver, der kunne komme med et passende alternativ til elfenben. John Wesley Hyatt, en ung svendeprinter i Upstate New York, læste annoncen og besluttede, at han kunne gøre det. Hyatt havde ingen formel uddannelse i kemi, men han havde en evne til at opfinde – i en alder af treogtyve, patenterede han en knivslibemaskine. Opsætning i en hytte bag sit hjem begyndte at eksperimentere med forskellige kombinationer af opløsningsmidler. og en dejagtig blanding lavet af salpetersyre og bomuld. (Denne salpetersyre-bomuldskombination, kaldet bomuldsbomuld, var skræmmende at arbejde med, fordi det var meget brandfarligt, endda eksplosivt. I et stykke tid blev det brugt som erstatning for krudt indtil producenter af det blev træt af at få deres fabrikker til at sprænge.)

Da han arbejdede i sit hjemmelavede laboratorium, byggede Hyatt på årtier med opfindelser og innovation, der ikke kun var ansporet af de begrænsede mængder af naturlige materialer, men også af deres fysiske begrænsninger. Den victorianske æra var fascineret af naturlig plast som gummi og shellak. Som historikeren Robert Friedel påpegede, så de i disse stoffer de første antydninger til måder at overskride de irriterende grænser for træ og jern og glas. Her var materialer, der var formbare, men som også kunne hærdes til en endelig fremstillet form. I en tid, der allerede var hurtigt forvandlet af industrialisering, var det en lokkende kombination af kvaliteter – man lyttede til både den faste fortid og den spændende flydende fremtid. Patentbøger fra det 19. århundrede er fyldt med opfindelser, der involverer kombinationer af kork, savsmuld, gummi og tandkød, endda blod og mælkeprotein, alle designet til at give materialer, der havde nogle af de kvaliteter, vi nu tilskriver plast. Disse plastiske prototyper fandt vej ind i et par dekorative genstande, såsom daguerreotype-sager, men de var egentlig kun antydninger af de kommende ting. Navneordet plast var endnu ikke blevet opfundet – og ville ikke være før i det tidlige tyvende århundrede – men vi drømte allerede om plastik.

Hyatts gennembrud kom i 1869. Efter mange års forsøg og fejl, Hyatt kørte et eksperiment, der gav et hvidligt materiale, der havde “konsistensen af sko læder”, men evnen til at gøre meget mere end sålen et par sko. Dette var et formbart stof, der kunne gøres så hårdt som horn. Det trak vand og olier af. Det kunne støbes i en form eller presses papirtyndt og derefter skæres eller saves til brugbare former. Den blev skabt af en naturlig polymer – cellulosen i bomullen – men havde en alsidighed, som ingen af de kendte naturlige plastik havde. Hyatts bror Isaiah, en født markedsfører, kaldte det nye materiale celluloid, hvilket betyder “som cellulose.”

Mens celluloid ville vise sig at være en vidunderlig erstatning for elfenben, indsamlede Hyatt tilsyneladende aldrig prisen på ti tusind dollars Måske var det fordi celluloid ikke lavede meget gode billardkugler – i det mindste ikke først. Det manglede elfenbens hoppe og modstandsdygtighed, og det var meget ustabilt. De første kugler, Hyatt lavede, frembragte en høj knæk som et haglgevær. eksplosion, da de bankede ind i hinanden. En saloonholder i Colorado skrev Hyatt, at “han ikke havde noget imod det, men hver gang bolde kolliderede, trak hver mand i rummet en pistol.”

Det var dog et ideelt materiale til kamme. Som Hyatt bemærkede i et af sine tidlige patenter, overskred celluloid de mangler, der plagede mange traditionelle kammaterialer. Da det blev vådt, blev det ikke slimet , som træ eller korroderer, som metal. Det blev ikke skørt, som gummi, eller blev revnet og misfarvet, som naturlig elfenben. “Naturligvis ingen af de andre materialer. . . ville producere en kam, der besidder de mange fremragende kvaliteter og iboende overlegenheder ved en kam lavet af celluloid, “skrev Hyatt i en af sine patentansøgninger. Og selv om den var mere robust og stabil end de fleste naturlige materialer, kunne den med indsats gøres for at ligner mange af dem.

Celluloid kunne gengives med de rige cremede nuancer og striber af de fineste stødtænder fra Ceylon, et kunstigt materiale, der markedsføres som fransk elfenben. Det kunne blive flettet i brunt og rav til at efterligne skildpaddeskal ; spores med veining for at ligne marmor; infunderet med de lyse farver på koraller, lapis lazuli eller carnelian for at ligne disse og andre halvædelsten; eller sorte til at ligne ibenholt eller jet. Celluloid gjorde det muligt at producere forfalskninger så nøjagtige, at de bedraget “selv ekspertens øje”, da Hyatts firma pralede i en pjece. “Da olie kom til hvalens lindring,” sagde pjecen, så “har celluloid givet elefanten, skildpadden og koralinsektet en pusterum i deres oprindelige hjemsøgelser; og det vil ikke længere være nødvendigt at ransage jorden i forfølgelse af stoffer, der konstant vokser mindre. “

Celluloid dukkede op på et tidspunkt, da landet skiftede fra en landbrugsøkonomi til en industriel. Hvor folk engang havde vokset og forberedt deres egen mad og lavet deres eget tøj, spiste de stadig, drak, havde på og brugte ting, der kom fra fabrikker. Vi var hurtige på vej til at blive et forbrugerland. Celluloid var det første af de nye materialer, der ville udjævne spillereglerne for forbrug, som historikeren Jeffrey Meikle påpegede i sin indsigtsfulde kulturhistorie American Plastic. “Ved at erstatte materialer, der var svære at finde eller dyre at behandle, demokratiserede celluloid et væld af varer til en voksende forbrugsorienteret middelklasse.” Rigelig levering af celluloid gjorde det muligt for producenterne at holde trit med den hastigt stigende efterspørgsel og samtidig holde omkostningerne nede. Ligesom andre plastik der fulgte, tilbød celluloid et middel for amerikanerne til at købe sig ind i nye stationer i livet.

Måske celluloides største indvirkning var at tjene som base for fotografisk film. Her celluloidens gave for fax opnåede sit ultimative udtryk, den fuldstændige transmutation af virkeligheden til illusion, da tredimensionelle kød-og-blod-væsener blev omdannet til to-dimensionelle spøgelser, der skinnede på en skærm. Også her havde celluloid en stærk nivelleringseffekt på flere måder. Film tilbød en ny form for underholdning, der er tilgængelig for og deles af masserne. En krone købte nogen en eftermiddag med drama, romantik, action, flugt. Publikum fra Seattle til New York brølede over Buster Keatons narrestreger og begejstrede for at høre Al Jolson tale de første ord i en talkie: “Vent et øjeblik, vent et øjeblik, du har endnu ikke hørt noget”. Filmens massekultur spredte sig på tværs af klasse, etniske, racemæssige og regionale linier, og trak det hele ind i delte historier og indpodede os med den følelse, at selve virkeligheden er lige så foranderlig og kortvarig som navnene på filmteltet. Med film blev en gammel elite fjernet; glamouren, der engang var forbundet med klasse og social status, var nu mulig for alle med gode kindben, noget talent og lidt held.

Ironisk nok dræbte verden åbnet med celluloidfilm næsten celluloidekamindustrien. I 1914 besluttede Irene Castle, en balsalsdanser, at blive filmstjerne, og besluttede at klippe sit lange hår i en kort bob, hvilket fik kvindelige fans over hele landet til at tage saks i deres eget hår. Ingen steder faldt de klippede låse hårdere end i Leominster, Massachusetts, som havde været landets kamhovedstad siden før revolutionskrigen, og som nu var celluloidindustriens vugge, hvor meget af det var afsat til kamme. Næsten natten over, halvdelen af kamfirmaerne i byen blev tvunget til at lukke ned og kastede tusinder af kamproducenter ud af arbejde. Sam Foster, ejer af Foster Grant, en af byens førende celluloidekamfirmaer, fortalte sine arbejdere ikke at bekymre sig. “Vi laver noget andet,” forsikrede han dem. Han slog tanken om at fremstille solbriller og skabte et helt nyt massemarked. “Hvem er det bag disse Foster Grants?” virksomheden senere dræbt i annoncer, der indeholdt fotografier af berømtheder som Peter Sellers, Mia Farrow og Raquel Welch skjult bag mørke linser. Med en hurtig tur til det lokale apotek kunne enhver erhverve den samme glamourøse mystik.

For al sin betydning havde celluloid en ret beskeden plads i den materielle verden i det tidlige tyvende århundrede, hovedsagelig begrænset til nyheder og små dekorative og utilitaristiske genstande, som kammen. At fremstille ting fra celluloid var en arbejdskrævende proces; kamme blev støbt i små portioner og skulle stadig saves og poleres i hånden. Og fordi materialet var så flygtigt, var fabrikkerne som tinderboxes. Arbejdere arbejdede ofte under en konstant spray af vand, men brande var stadig almindelige. Først ved udviklingen af mere samarbejdsvillige polymerer begyndte plast virkelig at transformere udseendet, følelsen og kvaliteten af vores liv. I 1940erne havde vi både plast og maskiner til masseproduktion af plastprodukter. Sprøjtestøbning maskiner – nu standardudstyr til fremstilling af plastik – forvandlede rå plastpulvere eller -piller til et støbt, færdigt produkt i en enkelt-proces. En enkelt maskine udstyret med en form indeholdende flere hulrum kunne sprænge ti fuldt udformede kamme på mindre end et minut .

DuPont, der købte et af de originale celluloidevirksomheder i Leominster, udgav fotos i midten af 1930erne, der viser den daglige produktion af et par-og-søn par kamproducenter. På billederne viser faderen står ved siden af en pæn stak på tre hundrede og halvtreds celluloidkamme, mens ti tusind sprøjtestøbte kamme omgiver sønnen. Og selvom en enkelt celluloidkam kostede en dollar i 1930, kunne man ved udgangen af dette årti købe en maskine- støbt kam af ca. elluloseacetat hvor som helst fra en krone til halvtreds cent. Med stigningen i masseproduktion af plast forsvandt de fantasifulde dekorative kamme og faux elfenbens kommode, der var så populære i celluloidearaen. Kamme blev nu fjernet til de mest væsentlige elementer – tænder og håndtag – i tjeneste for deres mest basale funktion.

Bakelit, den første ægte syntetiske plast, en polymer smedet helt i laboratoriet, banede vejen for succeser som DuPonts søn til injektion-skimmel-kam. Som med celluloid blev Bakelite opfundet for at erstatte et knappe naturligt stof: shellak, et produkt af den kvindelige udskillelse af den kvindelige lacebille. Efterspørgsel efter shellak begyndte at skyde op i begyndelsen af det tyvende århundrede, fordi det var en fremragende elektrisk isolator. Alligevel tog det femten tusind biller seks måneder at få nok af den ravfarvede harpiks, der var nødvendig for at producere et pund shellak. For at holde trit med den hurtige ekspansion af den elektriske industri, noget nyt var nødvendigt.

Som det viste sig, opfandt plasten Leo Baekeland ved at kombinere formaldehyd med phenol, et affaldsprodukt af kul og udsætte blandingen for varme og tryk, var uendeligt mere alsidig end shellak. jeg kunne med indsats laves til at efterligne naturlige materialer, havde den ikke celluloides evne til efterligning. I stedet havde den en egen stærk identitet, som hjalp med at tilskynde til udviklingen af et markant plastisk look. Bakelit var et mørkt farvet, robust materiale med en slank, maskinlignende skønhed, “som strippet ned som en Hemingway-sætning”, i forfatter Stephen Fenichells ord. I modsætning til celluloid kunne Bakelite præcist formes og bearbejdes til næsten alt fra rørformet industrielle bøsninger på størrelse med sennepsfrø til kister i fuld størrelse. Samtidige hyldede sin “protiske tilpasningsevne” og undrede sig over, hvordan Baekeland havde forvandlet noget så ildelugtende og grimt som kultjære – længe et udsmid i koksprocessen – til denne vidunderlige nye stof.

Familier samlet rundt om Bakelite-radioer (for at lytte til programmer sponsoreret af Bakelite Corporation), kørte biler med tilbehør fra Bakelite, holdt kontakten med Bakelite-telefoner, vaskede tøj i maskiner med Bakelite-blade, pressede rynker ud med bakelit-indkapslede jern – og selvfølgelig stylet deres hår med bakelitkamme. ”Fra det tidspunkt, hvor en mand børster tænder om morgenen med en børste af bakelithåndtering, indtil det øjeblik, hvor han fjerner hans sidste cigaret fra en bakelitholder, slukker den i et bakelit-askebæger og falder tilbage på en bakelitseng, alt det, han rører ved, ser, gør brug af dette materiale med tusind formål, “Time Magazine begejstrede i 1924 i et nummer der spillede Baekeland på omslaget.

Oprettelsen af Bakelite markerede et skift i udviklingen af ny plast. Fra da af stoppede forskere med at lede efter materialer, der kunne efterligne naturen; snarere søgte de “at omarrangere naturen på nye og fantasifulde måder.” I 1920erne og “30erne blev der udgydt nye materialer fra laboratorier rundt om i verden. Den ene var celluloseacetat, et semisyntetisk produkt (plantecellulose var en af dets basisingredienser), der havde let tilpasningsevne af celluloid, men ikke var brandfarlig. En anden var polystyren, en hård, skinnende plast, der kunne tage lyse farver, forblive krystallinsk klar eller blive pustet op med luft for at blive den skummende polymer DuPont senere varemærket som isopor.DuPont introducerede også nylon, dens svar på den århundreder lange søgning efter en kunstig silke. Da de første nylonstrømper blev introduceret, efter en kampagne, der promoverede materialet som “skinnende som silke” og som “stærkt som stål”, gik kvinder vild. Butikker solgte ud af deres lager i timevis, og i nogle byer førte den knappe forsyning til nylonoptøjer, fuldskala slagsmål blandt shoppere. På tværs af havet opdagede britiske kemikere polyethylen, den stærke, fugtighedsbestandige polymer, der ville blive sin qua non for emballagen. Til sidst ville vi få plastik med funktioner, som naturen aldrig havde drømt om: overflader, som intet ville klæbe sig til (Teflon), stoffer, der kunne stoppe en kugle (Kevlar).

Selvom det er fuldt syntetisk som bakelit, mange af disse nye materialer adskilte sig på én markant måde. Bakelit er en termohærdet plastik, hvilket betyder, at dens polymerkæder er hængt sammen gennem den varme og det tryk, der påføres, når den formes. Molekylerne indstiller den måde, som batter sætter på i et vaffeljern. er knyttet til en daisy-kæde, kan de ikke fjernes fra linket. Du kan knække et stykke bakelit, men du kan ikke smelte det ned for at gøre det til noget andet. Termohærdet plast er uforanderlige molekyler – hulkerne fra polymerverdenen – derfor finder du stadig vintage bakelit-telefoner, kuglepenne, armbånd og endda kamme, der ser næsten helt nye ud.

Polymerer som polystyren og nylon og polyethylen er termoplast; deres polymerkæder dannes i kemiske reaktioner, der finder sted, før plasten nogensinde nærmer sig en form. Bindingerne, der holder disse tusindfrydskæder sammen, er løsere end dem i Bakelite, og som et resultat reagerer disse plastik let på varme og kulde. De smelter ved høje temperaturer (hvor højt afhænger af plastik), størkner, når de afkøles, og hvis de gøres kolde nok, kan de endda fryse. Alt dette betyder, at de i modsætning til bakelit kan støbes og smeltes og omformes igen og igen. Deres formskiftende alsidighed er en af grundene til, at termoplast hurtigt overskred termohærdningerne og i dag udgør omkring 90 procent af al den producerede plast.

Mange af de nye termoplastik på et eller andet tidspunkt fandt vej ind i kamme, som, takket være sprøjtestøbning og andre nye fabrikationsteknologier kunne fremstilles hurtigere og i langt større mængder end nogensinde før – tusinder af kamme på en enkelt dag. Dette var en lille bedrift i sig selv, men ganget på tværs af alle fornødenheder og luksus, som derefter kunne billigt masseproduceres, det er forståeligt, hvorfor mange på det tidspunkt så plast som forkynderen for en ny æra med overflod. så billigt og let produceret, tilbød frelse fra den tilfældige og ujævne fordeling af naturressourcer, der havde gjort nogle nationer velhavende, efterladt andre fattige og udløst utallige ødelæggende krige. Plastik lovede en materiel utopi, tilgængelig for alle.

I det mindste var det den håbefulde vision af et par britiske kemikere, der skrev på tærsklen til 2. verdenskrig. “Lad os prøve at forestille os en beboer i” plastikalderen “,” skrev Victor Yarsley og Edward Couzens. “Dette” Plastic Man “vil komme ind i en verden af farver og lyse skinnende overflader … en verden, hvor mennesket, som en tryllekunstner, skaber det, han vil have til næsten ethvert behov.” De forestillede sig, at han skulle vokse op og blive gammel omgivet af ubrydelige legetøj, afrundede hjørner, unscuf fabelvægge, krigsløse vinduer, snavsbestandige stoffer og lette biler og fly og både. Alderdommens indigniteter ville blive mindsket med plastbriller og proteser, indtil døden førte plastmanden væk, på hvilket tidspunkt han ville blive begravet “hygiejnisk lukket i en plastkiste.”

Denne verden var forsinket med at komme . De fleste af de nye plastik, der blev opdaget i 1930erne, blev monopoliseret af militæret i løbet af Anden Verdenskrig. I 1941 udsendte den amerikanske hær ivrig efter at bevare dyrebar gummi, at alle kamme, der blev udstedt til soldater, skulle være lavet af plastik i stedet for hård gummi. Så hvert medlem af de væbnede styrker, fra private til generelle, i hvide enheder og sort, fik en fem-tommer sort plastlommekam i sit “hygiejnepakke”. Selvfølgelig blev plast også presset til langt mere vigtig service, der blev brugt til mørtel sikringer, faldskærme, flykomponenter, antennehus, bazooka-tønder, kabinetter til kanontårne, hjelmforinger og utallige andre applikationer. Plast var endda afgørende for opbygningen af atombomben: Manhattan-projektforskere stolede på Teflons yderste modstandsdygtighed over for korrosion for at fremstille beholdere til de flygtige gasser, de brugte. Produktion af plast sprang under krigen og næsten fordoblet fra 213 millioner pund i 1939 til 818 millioner pund i 1945.

Kom VJ Day, dog måtte alt dette produktionspotentiale gå et eller andet sted, og plast eksploderede på forbrugermarkederne (Faktisk så tidligt som i 1943 havde DuPont en hel division på arbejde med at forberede prototyper af husholdningsartikler, der kunne være fremstillet af plast og derefter kommanderet til krigen.) Bare måneder efter krigens afslutning stod tusinder af mennesker i kø for at komme ind i den første National Plastics Exposition i New York, et udstillingsvindue for de nye produkter muliggjort af plast, der havde bevist sig i krigen. af to årtier med knaphed, showet tilbød en spændende og glitrende forhåndsvisning af løfterne om polymerer. Der var vinduesskærme i alle regnbuens farver, der aldrig skulle males. Kufferter lette nok til at løfte med en finger, men stærke nok at bære en masse mursten. Beklædning, der kunne tørres af med en fugtig klud. Fiskesnøre lige så stærk som stål. Klare emballagematerialer, der gjorde det muligt for en shopper at se, om maden inde var frisk. Blomster, der lignede de havde været udskåret af glas. En kunstig hånd, der så ud og bevægede sig som den ægte vare. Her var æraen med masser, som de håbefulde britiske kemikere havde forestillet sig. “Intet kan stoppe plastik,” råbte udstillingsformanden. “

Alle disse ex-GIer med deres standardkammer kom hjem til en verden med ikke kun materiel overflod, men også rige muligheder skabt af GI Bill, boligtilskud, gunstig demografi og et økonomisk boom, der efterlod amerikanerne med et hidtil uset niveau af disponibel indkomst. Plastproduktionen ekspanderede eksplosivt efter krigen med en vækstkurve, der var stejlere end endda den hastigt stigende BNI. Takket være plast havde nyligt flushede amerikanere et uendeligt smorgasbord af overkommelige varer at vælge imellem. Strømmen af nye produkter og applikationer var så konstante, at det snart var normen. Tupperware havde helt sikkert altid eksisteret sammen med Formica-tællere, Naugahyde-stole, røde akryl baglygter, Saran-wrap, vinylbeklædning, klemflasker, trykknapper, Barbie-dukker, Lycra-BHer, Wiffle-kugler, sneakers , sippy cups og utallige flere ting.

Denne spredning af varer hjalp til med at skabe den hurtige sociale mobilitet, der fandt sted efter krigen. Vi var nu et forbrugernation, et samfund, der i stigende grad demokratiseres af vores fælles evne til nyd det moderne livs bekvemmeligheder og bekvemmeligheder. Ikke kun en kylling i hver gryde, men et tv og stereoanlæg i hver stue, en bil i hver indkørsel. Gennem plastindustrien havde vi en stadigt voksende evne til at syntetisere hvad vi ønskede eller havde brug for, hvilket fik virkeligheden til at virke uendeligt mere åben for muligheder, dybt mere smidig, som historikeren Meikle bemærkede. Nu fuldgyldige beboere i Plasticville begyndte vi at tro, at vi også var plastik. Som House Beautiful forsikrede læsere i 1953: “Du vil have større chance for at være dig selv end nogen mennesker i civilisationens historie.”