Dyreliv

Havliv

Den frodige zooplankton i antarktiske farvande lever af det store fytoplankton og danner igen den grundlæggende diæt af hvaler, sæler, fisk, blæksprutter og havfugle. De antarktiske farvande er på grund af deres nærende næringsstoffer mere end syv gange så produktive som subantarktiske farvande. Den vigtigste organisme i den højere fødekæde er den lille, rejeragtige krill, Euphausia superba, kun en tomme eller to i længden, når den er moden. Men for deres vane at samles i store, tætte skoler, ville de have ringe madværdi for de store hvaler og sæler. Deres tæthed er dog stor, og en hval med indbyggede garn af baleen og hårlignende fibre kan stramme måltider på et ton eller mere på få minutter. I løbet af de tre til fire måneder, der blev brugt i Antarktis farvande, kunne den oprindelige population af balehvaler alene forbruge anslået 150 millioner korte ton (ca. 136 millioner tons) krill. Dyr på havbunden i nærsøsområdet inkluderer de siddende hydrozoaner (se også cnidarianer), koraller, svampe og bryozoaner samt de foraging crablike pycnogonider og isopoder, den annelide orm polychaeta, echinoider, havstjerner (søstjerner) og en række krebsdyr og bløddyr. Vinter og ankeris holder dog den sublittorale zone (den permanent nedsænkede region i havmiljøet) relativt ufrugtbar til ca. 50 fod (15,2 meter) i dybden.

Af de næsten 30.000 arter af moderne fisk, der kendes ikke mere end omkring 100 fra havene syd for den antarktiske konvergens. Næsten tre fjerdedele af de omkring 90 arter af havbunden tilhører superfamilien Notothenioidea, den antarktiske siddepinde. På havbunden er der også Zoarcidae, eller ål-pouts; Liparidae eller havsnegle; Macrouridae, eller rottehalefisk; og Gadidae eller torsklignende fisk. Sjældne ikke-benede typer i den antarktiske zone inkluderer hagfish og skøjter. Mange arter af dybhavsfisk er kendt syd for Antarktisk konvergens, men kun tre, en barracuda og to lanterfisk, ser ud til at være begrænset til denne zone. Antarktiske fisk er godt tilpasset det kolde vand; bundfisken er meget endemisk, 90 procent af arten findes ingen andre steder. Dette understøtter andre biologiske og geologiske beviser for, at Antarktis har været isoleret i meget lang tid.

Indfødte pattedyr i Antarktis er alle marine og inkluderer sæler (hoveder), marsvin, delfiner og hvaler (hvaler). Kun en otariid eller pelsforsegling yngler syd for den antarktiske konvergens; fire arter af phocider eller ægte sæler – den gartede Weddell-sæl, den allestedsnærværende crabeater-sæl, den ensomme og aggressivt kødædende leopardforsegling og den sjældent ses Ross-sæl – yngler næsten udelukkende i den antarktiske zone og en anden, den sydlige elefantforsegling, opdrætter nær konvergensen i Sydgeorgien, Kerguelen og Macquarie-øerne. Søløven, en otariid, er rigelig på Falklandsøerne, men vover sandsynligvis aldrig ud i det kolde antarktiske farvand. Pelsforseglingen og elefantforseglingen regenererer nu efter næsten udryddelse. Det antages, at Weddell-sæler tæller omkring 1.000.000, crabeater omkring 8.000.000, og Ross-sæler mellem 50.000 og 220.000. Weddell-sæler er unikke i at kunne overleve under hurtig is, selv om vinteren ved at opretholde åbne åndedrætshuller med tænderne. Leopardforseglingen, bevæbnet med kraftige kæber og store hunde, er en af de få rovdyr fra voksne pingviner. Der er fundet nogle mumificerede slagtekroppe, hovedsageligt krabbeklædere, i en afstand af næsten 48 km fra havet og i højder op til ca. 914 meter i McMurdos tørre dale. Da der ikke blev fundet mad i sådanne vandre rundt om i landet, døde krabateaterne til sidst, og deres læderagtige kroppe blev bevaret af kulde og tørhed i klimaet.

Hvaler og deres slægtninge til hvaler, marsvin og delfiner spænder vidt fra Arktis til Antarktiske farvande og findes i alle oceaner og have. En række arter spænder til, men generelt ikke på tværs af, Antarktisk konvergens og betragtes derfor kun som perifere antarktiske typer. Blandt de fisk- og blæksprutte-spiserede tandhvaler eller odontoketer er et par perifere Antarktiske marsvin og delfiner og loshvalen. Mere typisk for antarktiske farvande er spækhuggeren, spermhvalen og den sjældne hval med flaskehoved eller næb.Syv arter af baleen eller hvalben hvaler lever også i Antarktis farvande, der lever af den rigelige krill; disse inkluderer den sydlige højrehval, pukkelhvalen og fire slags rorqual – den blåhval, finhvalen, seihvalen og den mindste rorqual eller vågehval. Den pygmiske højrehval er endemisk over for Antarktis og subantarktiske farvande. Spækhuggeren, en af de mest intelligente havdyr, jager i pakker og lever af større dyr, såsom fisk, pingviner og andre vandfugle, sæler, delfiner og andre hvaler. På trods af dets navn har der ikke været nogen godkendte beretninger om angreb på mennesker nær Antarktis. Tidligere har overdreven slagtning drastisk decimeret lagrene af de større hvaler, især de kæmpe blåhvaler. Blåhvalerne er næsten udryddet ved international aftale.

Fremmede pattedyr, der nu bor semipermanent i Antarktis og subantarktiske regioner inkluderer får, kaniner, hunde, katte, rotter, mus og mennesker. Effekterne på lokale økosystemer er store, fra forurening af stationsområder med menneskeligt affald til erosion fra overgræsning af får og til decimering af fuglepopulationer af hunde og katte og af hval- og pelsstammer hos mennesker. Alligevel er Antarktis stadig det mindst forurenede land på jorden. I henhold til Antarktis-traktaten er det udpeget som et særligt bevaringsområde, og mange tidligere menneskelige aktiviteter er forbudt i et forsøg på at bevare det naturlige økologiske system i det unikke miljø.