Denne hule var vært for de ældste kendte menneskelige rester i Europa

De ældste direkte daterede menneskelige rester er dukket op i en bulgarsk hule. Tanden og seks knoglefragmenter er mere end 40.000 år gamle.

De nye opdagelser kom fra Bulgariens Bacho Kiro Cave. De støtter et scenarie, hvor Homo sapiens fra Afrika nåede Mellemøsten for omkring 50.000 år siden. Derefter spredte de sig hurtigt ind i Europa og Centralasien, siger forskerne.

Der var fundet andre fossiler i Europa, der syntes at komme fra en lignende tidlig tid. Men deres aldre – måske 45.000 til 41.500 år gamle – var ikke baseret på fossilerne selv. I stedet kom deres datoer fra sediment og artefakter, der findes med fossilerne.

Stadig andre menneskelige fossiler kunne være meget ældre. Et kraniet fragment fra det, der nu er Grækenland, kan dateres til mindst 210.000 år siden. Det blev rapporteret sidste år. Hvis det er sandt, ville det være den langt ældste i Europa. Men ikke alle forskere er enige om, at det er menneskeligt. Nogle tror, det kan være Neandertal.

Jean-Jacques Hublin studerer gamle menneskelige forfædre ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology. Det er i Leipzig, Tyskland. Han ledede holdet, der fandt de nye fossiler. Først siger han, at kun tanden var genkendelig. Knoglestykkerne var for brudte til at identificeres med øjet. Men forskerne var i stand til at udvinde proteiner fra dem. De analyserede, hvordan byggestenene til disse proteiner var arrangeret. Dette kan pege på, hvilke arter de kommer fra. Analysen viste, at de nye fossiler var menneskelige.

Holdet kiggede også på mitokondrie-DNA i seks af de syv fossiler. Denne type DNA arves typisk kun fra moderen. Det viste også, at fossilerne var menneskelige.

Helen Fewlass er arkæolog hos Max Planck. Hun ledede en anden undersøgelse, der omfattede mange af de samme forskere. Hendes team brugte radiocarbon-dateringer til at beregne fossilernes alder. Hublins gruppe sammenlignede også deres mitokondrie-DNA med det fra gamle og nutidige mennesker. De to metoder daterede fossilerne konsekvent til omkring 46.000 til 44.000 år siden.

Holdene beskriver fundene og alder 11. maj i to papirer i Nature Ecology & Evolution.

Værktøjsmagere

Forskerne viste kulturelle artefakter sammen med fossilerne. De er de tidligste kendte stenværktøjer og personlige ornamenter. De kommer fra det, der er kendt som den oprindelige øvre paleolitiske kultur. Disse mennesker efterlod sig små, slibede sten med spidse ender. Stenene kan have været fastgjort til træhåndtag på én gang, siger Hublin og kolleger. De nye resultater antyder, at de første øvre paleolitiske værktøjer kun blev lavet i nogle få tusinde år. Derefter blev de erstattet af en senere kultur. Det var kendt som Aurignacian. Tidligere europæiske udgravninger daterer Aurignacian-genstande til mellem 43.000 og 33.000 år siden.

De nyligt fundne genstande inkluderer stenværktøj og vedhæng lavet af hulebæretænder. Lignende genstande blev lavet et par tusinde år senere af vesteuropæiske neandertaler. Gamle mennesker i Bulgarien kan have blandet sig med indfødte Neandertals. Menneskeskabte værktøjer kan have inspireret de senere Neandertal-design, siger Hublin. “Bacho Kiro-hulen giver bevis for, at pionergrupper af Homo sapiens bragte ny adfærd ind i Europa og interagerede med lokale Neandertals,” konkluderer han.

Chris Stringer var ikke en del af de nye undersøgelser. Han arbejder på Natural History Museum i London, England. Og denne paleoanthropolog har en anden idé. Han bemærker, at Neandertals lavede smykker af ørne kløer for omkring 130.000 år siden. Det er længe, før H. sapiens generelt menes at have først nået Europa. Så de nye ornamenter måske ikke har inspireret Neandertals trods alt, siger Stringer.

De oprindelige øvre paleolithiske værktøjsmagere stod sandsynligvis over for en hård tid i Europa, bemærker han. Deres grupper kan have været for små til at blive eller overleve meget længe. klimaet svingede meget på det tidspunkt. Han har mistanke om, at de også konfronterede større grupper af Neandertals. I stedet for hævder han, at de Aurignaciske værktøjsskabere er, der først slog rod i Europa.

Bacho Kiro-opdagelser hjælper med at udfylde hvor og hvornår H. sapi ens bosatte sig i det sydøstlige Europa, siger Paul Pettitt. Han er arkæolog ved Durham University i England. Ligesom Stringer var han ikke en del af Hublins hold. Også han mistænker, at gamle menneskers ophold i Bacho Kiro “var kort og i sidste ende en fiasko.”De kommer fra 23 arter, herunder bison, røde hjorte, hulebjørne og geder. Nogle af disse knogler viste stenværktøjsmærker. Disse vises på grund af slagteri og flåning af dyrene. Nogle havde også pauser, hvor margen blev fjernet, siger forskerne.