Den røde barons død

Frederick Holmes, MA, MD, FACP Professor of Medicine Emeritus and of the History of Medicine University of Kansas School of Medicine

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen blev født i en aristokratisk preussisk familie i Breslau i 1892. Søn af major Albrecht Philipp Karl Julius Freiherr von Richthofen, hans uddannelse var i rækkefølge af militærskoler og akademier. En fremragende atlet og rytter, han blev bestilt i Uhlans Kaiser Alexander IIIs første regiment i 1911, og efter krigen startede i 1914 tjente han både på den vestlige og østlige front som kavaleriofficer. I 1915 overgik han til den kejserlige tyske hærs luftfartstjeneste (Luftstreitkräfte) og studerede lufttaktik under den tyske mesters strateg, Hauptman Oswald Boelcke, der flyvede sin første kampmission efter mindre end tredive timers flyveinstruktion. På trods af en ligegyldig start som kampfly blev han ikke desto mindre inviteret til at slutte sig til Boelckes Jagdstaffel 2-skvadron og udmærket sig hurtigt i kamp efter Boelcke Dicta, som omfattede at nærme sig sin fjende ovenfra med solen bag sig og kun skyde på tæt hold, altid holder øje med sit mål og angriber i en gruppe på fire til seks fly.

Portrætbillede af den romantiske og dristige unge Baron Manfred von Richthofen

I begyndelsen af 1917 havde han 16 bekræftede drab, blev tildelt Tysklands højeste militære udsmykning, Pour le Mérite, og var kommandør for en eskadrille, Jasta 11, af elitejagerpiloter. Alene i april 1917 sænkede han 22 britiske fly. At flyve en række Albatros-fly førte hans forfængelighed til, at han hver havde malet rødt. Da den tyske Freiherr blev oversat til engelsk som Baron, var det kun kort tid, indtil han blev kendt af verden som Den røde baron. Hans eskadrille blev kombineret med tre andre til at danne Jagdgeschwader 1, som blev frygtet bredt som Det flyvende cirkus. Hans yngre bror, Lothar, var også en jagerpilot, men langt mere dristig end Manfred. Lothar havde 40 bekræftede drab og overlevede ironisk nok krigen.

Brødrene Manfred og Lothar von Richthofen

I Juli 1917 Den røde baron styrtede ned i Belgien efter at være blevet angrebet af kaptajn Donald Cunnell fra The Royal Flying Corps, der opretholdt en alvorlig hovedskade, sandsynligvis en kraniebrud. På trods af sløret bevidsthed og visuelt kompromis havde han formået at lande sit fly. Over flere måneder fløj han lejlighedsvis og havde flere operationer for at fjerne knoglesplinter fra hovedets sår. Han led hovedpine og en tydelig ændring i hans personlighed, som varede indtil hans død. I modsætning til lægelig rådgivning vendte han tilbage til regelmæssig flyvning med sin gruppe i oktober 1917 og nedbragte 18 fly indtil sin død seks måneder senere. På tidspunktet for hans død havde han nedlagt 80 fly i alt. Han var det førende luftas i WW-I efterfulgt af Frankrigs René Fonck med 75 bekræftede drab og Billy Bishop of Canada med 72. Både Fonck og Bishop levede længere efter krigen og døde hver i 1950erne.

Von Richthofen mødte sin afslutning den 21. april 1918 under noget usædvanlige omstændigheder. Mens han forfulgte en canadisk pilot med ringe erfaring og i meget lav højde (løjtnant Wilfrid May) blev han jaget væk af en erfaren canadisk pilot (kaptajn Arthur Brown), der dykkede stejlt og fyrede på ham inden han klatrede for at undgå at kollidere i jorden. Baronen genoptog sin forfølgelse af maj, men kort tid overfor koncentreret ild fra australske tropper på jorden foretog han en hård landing i et felt nær The Somme-floden. Soldaterne, der havde fyret på sit fly fra jorden, kom hurtigt til hans ødelagte røde Fokker-triplan og måske eller måske ikke har hørt hans sidste ord, som angiveligt indeholdt ordet kaput. Præcise beretninger om skader på hans fly ved skud – inden det blev demonteret af soldater, der søgte souvenirs – findes ikke.

Faktisk foto af Fed-baronen landede sin Fokker DL1-triplan

Hans krop blev ført til en australsk Flying Corps-hangar i Poulainville, vasket af en korpsmand og kort undersøgt af mindst fire medicinske officerer. Kroppen blev ikke åbnet. Et indgangssår og et udgangssår blev overfladisk identificeret og sonderet med en hegnetråd. Efterfølgende rapporter fra to af disse mænd – den ene en oberst og den anden en kaptajn – er ikke kongruente. Den mest sandsynlige konklusion af de mange syn på hans krop, straks og lidt senere, antyder, at en enkelt kugle kom ind i von Richthofens højre laterale bryst, passerede gennem hans højre lunge og hjerte og gik ud gennem hans venstre bryst. Før det røde Fokker-fly blev fjernet, troede nogle, at et enkelt kuglehul på højre side af cockpittet stod i linje med brystets ind- og udgangssår. Hans lig blev begravet den 22. april i en landsbykirkegård nær Amiens, Frankrig, efter en militærbegravelse udført af Commonwealth-styrker.

Begravelse af Manfred von Richthofen den 22. april 1918, vær opmærksom på de britiske Commonwealth-soldaters identiteter

Myterne og mystik forbundet med Manfred von Richthofen og hans død resulterede i øjeblikkelig og vedvarende fascination af pressen og andre medier. Kaptajn Arthur Brown modtog en bar til sit Distinguished Flying Cross, men ikke Victoria Cross, tidligere angiveligt lovet af Storbritannien for manden, der dræbte The Red Baron. På trods af mange sagsøgere modtog ingen australsk soldat nogen dekoration for at forårsage von Richthofens afslutning. Det bedste scenario for von Richthofens død giver æren til sergent Cedric Popkin fra 24. maskingeværkompagni fra den første australske kejserlige styrke, der fyrede sin Vickers-maskingevær mod det røde Fokker DR1-triplan, da det bankede til venstre og flygtede for at undgå brand fra Lewis-kanoner bemandet af Robert Buie og Snowy Evans. Det kan antages, at Den Røde Barons flyveevner var ret intakte den 21. april, for han havde slået to fjendtlige fly ned dagen før.

Der var ingen glamour i skyttegravskrig og dyrebare få helte. I modsætning hertil var luftkrigførelse ting af galante riddere i luften, der duellerede i en enkelt kamp langt over mudder, elendighed og dødelighed i skyttegravene langt under dem. At baron von Richthofen næsten sikkert blev bragt til sin død knap over disse skyttegrave af en heldig australsk maskingevær, er stadig en stor ironi i Den Store Krig.