Den panamanske diktator Manuel Noriega overgiver sig til USA

Den 3. januar 1990 overgiver Panamas general Manuel Antonio Noriega sig efter at have holdt sig i 10 dage på Vatikanets ambassade i Panama City til amerikanske militærtropper til står anklaget for narkotikahandel. Noriega blev fløjet til Miami den følgende dag, og folkemængder af borgere på gaderne i Panama City glædede sig. Den 10. juli 1992 blev den tidligere diktator dømt for narkotikahandel, hvidvaskning af penge og afskedigelse og idømt 40 års fængsel.

Noriega, der blev født i Panama i 1938, var en loyal soldat til general Omar Torrijos, der greb magten i et kup fra 1968. Under Torrijos ledede Noriega den berygtede G-2 efterretningstjeneste, der chikanerede og terroriserede folk, der kritiserede Torrijos-regimet. Noriega blev også en C.I.A. operationel, samtidig med at han blev rig smugler af narkotika.

I 1981 døde Omar Torrijos i et flyulykke, og efter en to-årig magtkamp opstod Noriega som general for Panamas militære styrker. Han blev landets de facto leder og fastsatte præsidentvalget, så han kunne installere sine egne marionetembedsmænd. Noriegas styre var præget af korruption og vold. Han blev også dobbeltagent og solgte amerikanske efterretningshemmeligheder til Cuba og østeuropæiske regeringer. I 1987, da panamanere organiserede protester mod Noriega og krævede hans afsætning, erklærede han en national nødsituation, lukkede radiostationer og aviser og tvang sine politiske fjender i eksil.

Det år afskærede USA støtten til Panama og forsøgte at få Noriega til at træde tilbage; i 1988 begyndte USA at overveje brugen af militær handling for at sætte en stopper for hans narkotikahandel. Noriega annullerede præsidentvalget i maj 1989, som omfattede en amerikansk-støttet kandidat, og i december samme år erklærede han, at hans land var i en krigstilstand med De Forenede Stater. Kort efter blev en amerikansk skib dræbt af panamanske soldater. Præsident George H.W. Bush godkendte “Operation Just Cause”, og den 20. december 1989 blev 13.000 amerikanske tropper sendt til at besætte Panama City sammen med de 12.000 der allerede var der og beslaglagt Noriega. Under invasionen blev 23 amerikanske tropper dræbt i aktion og over 300 blev såret. Ca. 450 panamanske tropper blev dræbt; estimater for antallet af civile, der døde, spænder fra flere hundrede til flere tusinde med tusinder mere såret.