Den frankiske opstigning

Charlemagne og det karolingiske dynasti

Charlemagne og hans efterfølgere nedladte også et stort projekt, som de og deres gejstlige rådgivere kaldte correctio— genoprette den fragmenterede vesteuropæiske verden til en tidligere idealiseret tilstand. Under den karolingiske renæssance, som det kaldes af moderne lærde, støttede frankiske herskere klosterstudier og manuskriptionsproduktion, forsøgte at standardisere klosterpraksis og livsregler, insisterede på høje moralske og uddannelsesmæssige standarder for præster, vedtog og formidlede standardversioner af kanonretten og liturgien og opretholdt et regelmæssigt netværk af kommunikation i hele deres herredømme.

Charlemagne trak stærkt på det meste af kongedømmene i det kristne Europa, selv de han erobrede, for mange af hans rådgivere. Irland sendte Dicuil geografen. Kongedømmene i den angelsaksiske England, tæt på Rom og frankerne i det 8. århundrede, producerede de bredt cirkulerede værker af Beda og den kirkelige reformator Boniface. Også fra England var lærde Alcuin, et produkt af den store skole i York, der fungerede som Charlemagnes hovedrådgiver inden for kirkelige og andre anliggender, indtil han blev abbed for klosteret St. Martin af Tours. Charlemagnes forhold til kongedømmene i England forblev hjertelig, og hans politiske og intellektuelle reformer til gengæld formede udviklingen af et samlet engelsk monarki og kultur under Alfred (regeret 871-899) og hans efterfølgere i det 9. og 10. århundrede.

Skønt det vestgotiske rige faldt til arabiske og berberhære i 711, holdt de små kristne fyrstedømmer i den nordlige del af den iberiske halvø ud. De producerede også bemærkelsesværdige lærde, hvoraf nogle til sidst blev bedømt til at have kættersk tro. Adoptionismens kristologiske teologi, der fastslog, at Kristus i sin menneskehed er den adopterede søn af Gud, generede den karolingiske domstol meget og genererede en væsentlig litteratur på begge sider, før troen blev erklæret heterodoks. Men Iberia producerede også lærde til Charlemagnes tjeneste, især Theodulf af Orleans, en af kejserens mest indflydelsesrige rådgivere.

Lombardiets kongerige, der blev etableret i det nordlige og centrale Italien i det senere 6. århundrede, var oprindeligt arisk men konverteret til katolsk kristendom i det 7. århundrede. Ikke desto mindre fik Lombard modstand mod byzantinske styrker i det nordlige Italien og Lombard pres på biskopperne i Rom et antal paver fra det 8. århundrede til at tilkalde karolingernes hjælp. Pippin invaderede Italien to gange i 750erne, og i 774 erobrede Charlemagne det Lombardiske rige og overtog sin krone. Blandt Lombarderne, der vandrede en periode til Charlemagnes hof, var grammatikeren Peter af Pisa og historikeren Paul diakonen.

Fra 778 til 803 stabiliserede Karl den store ikke kun sin regering i Frankland og Italien, men erobrede og konverterede også sakserne og etablerede grænsekommandoer eller marcher ved de mest sårbare kanter af hans territorier. Han byggede en bolig for sig selv og sin domstol i Aachen, der blev kaldt “et andet Rom.” Han forblev på fremragende betingelser med biskopperne i Rom, Adrian I (regerede 772–795) og Leo III (regerede 795–816). Forskere begyndte at kalde Karl den store “fader til Europa” og “Europas fyr.” Selvom landene under hans styre ofte blev omtalt som “kongeriget Europa”, anerkendte samtidige dem som et imperium, hvoraf meget strakte sig langt ud over Romers kejserlige grænser. På grund af dets anvendelse i forhold til imperiet blev det gamle geografiske udtryk Europa investeret med en politisk og kulturel betydning, som det ikke havde i den græsk-romerske antikitet.

I 800 udtog Karl den Store Leo III fra alvorlige politiske vanskeligheder i Rom (Leo var voldeligt angrebet af slægtninge til den tidligere pave og anklaget for forskellige forbrydelser). På juledag det år kronede Leo Karl den Store til kejser for romerne, en titel som Karl den Store efterfølgere også vedtog. Selvom titlen ikke gav Karl den Store nogen ressourcer, som han ikke allerede besad, behøvede den ikke alle hans undersåtter, og det mishagede byzantinerne meget. Men det overlevede det frankiske monarki og forblev den mest respekterede titel for en lægmand i Europa, indtil det hellige romerske imperium, som det blev kendt fra midten af det 12. århundrede, blev afskaffet af Napoleon Bonaparte i 1806, lidt mere end 1.000 år efter Karl den Store blev kronet.Historikere diskuterer stadig, om kroningen af 800 indikerede en bagudrettet sidste manifestation af den ældre verden af sen antikken eller en ny organisering af elementerne i det, der senere blev Europa.

Charlemagnes kongeriger, men ikke den kejserlige titel, blev delt efter hans søns Louis I ( de fromme) i 840 i regionerne West Francia, Middle Kingdom og East Francia. Den sidste af disse regioner overtog gradvist kontrol over Mellemriget nord for Alperne. Derudover overlevede et uafhængigt kongerige Italien ind i slutningen af det 10. århundrede. Den kejserlige titel gik til en af disse kongerigers herskere, som regel den, der bedst kunne beskytte Rom, indtil den kortvarigt ophørte med at blive brugt i det tidlige 10. århundrede.