Bekræftelse af kimteorien

Måske var det overordnede medicinske fremskridt i det 19. århundrede, bestemt det mest spektakulære, den afgørende demonstration af, at visse sygdomme såvel som infektionen i kirurgiske sår var direkte forårsaget af små levende organismer. Denne opdagelse ændrede hele patologiens ansigt og gennemførte en komplet revolution i udøvelsen af kirurgi.

Idéen om, at sygdom var forårsaget af indtrængen i kroppen af umærkelige partikler, er af gammel dato. Det blev udtrykt af den romerske encyklopædie Marcus Terentius Varro så tidligt som 100 f.Kr., af Girolamo Fracastoro i 1546, af Athanasius Kircher og Pierre Borel omkring et århundrede senere og af Francesco Redi, som i 1684 skrev sin Osservazioni intorno agli animali viventi che si trovano negli animali viventi (“Observationer om levende dyr, der skal findes inden for andre levende dyr”), hvor han søgte at modbevise ideen om spontan generation. Alt skal have en forælder, skrev han; kun livet producerer liv. En 19.- århundredes pioner inden for dette område, betragtet af nogle som grundlægger af den parasitære teori om infektion, var Agostino Bassi fra Italien, der viste, at en sygdom af silkeorm var forårsaget af en svamp, der kunne ødelægges af kemiske agenser.

Hovedkreditten til etablering af videnskaben om bakteriologi skal tildeles den franske kemiker Louis Pasteur. Det var Pasteur, der ved en strålende række eksperimenter beviste, at gæring af vin og forsuring af mælk er forårsaget af levende mikroorganismer. Hans arbejde førte til pasteurisering af mælk og løste problemer inden for landbrug og industri såvel som dyre- og menneskesygdomme. Han anvendte med succes vaccinationer for at forhindre miltbrand hos får og kvæg, kyllingekolera hos høns og endelig rabies hos mennesker og hunde. Sidstnævnte resulterede i en bred oprettelse af Pasteur-institutter.

Fra Pasteur afledte Joseph Lister de begreber, der gjorde det muligt for ham at introducere det antiseptiske princip i kirurgi. I 1865 begyndte Lister, en professor i kirurgi ved Glasgow University, at placere en antiseptisk barriere af carbolsyre mellem såret og den kimholdige atmosfære. Infektioner og dødsfald faldt dramatisk, og hans banebrydende arbejde førte til mere raffinerede teknikker til sterilisering af det kirurgiske miljø.

Fremskridt inden for fødselslæge var allerede gjort af individer som Alexander Gordon i Aberdeen, Skotland, Oliver Wendell Holmes i Boston og Ignaz Semmelweis i Wien og Pest (Budapest), der foreslog desinfektion af jordmødre og medicinstuderende, der deltog i indespærring. Disse tiltag producerede en markant reduktion i tilfælde af fødselsfeber, kvinders bakterielle plage efter fødslen.

En anden pioner inden for bakteriologi var den tyske læge Robert Koch, der viste, hvordan bakterier kunne dyrkes, isoleres og undersøges i laboratoriet. En omhyggelig efterforsker, Koch opdagede organismerne for tuberkulose i 1882 og kolera i 1883. Ved slutningen af århundredet var der identificeret mange andre sygdomsfremkaldende mikroorganismer.