Antitrustlovene
Kongressen vedtog den første antitrustlov, Sherman Act, i 1890 som et “omfattende charter om økonomisk frihed med det formål at bevare fri og ubegrænset konkurrence som handelsregel. ” I 1914 vedtog kongressen yderligere to antitrustlove: Federal Trade Commission Act, der oprettede FTC, og Clayton Act. Med nogle revisioner er dette de tre centrale føderale antitrustlove, der stadig er i kraft i dag.
Antitrustlovene forbyder ulovlige fusioner og forretningspraksis generelt, hvilket overlader domstolene til at afgøre, hvilke der er ulovlige på baggrund af i hvert tilfælde. Domstole har anvendt antitrustlovene på skiftende markeder, fra en tid med hest og vogn til den nuværende digitale tidsalder. Alligevel har antitrustlovene i over 100 år haft det samme grundlæggende mål: at beskytte konkurrenceprocessen til fordel for forbrugerne og sikre, at der er stærke incitamenter for virksomheder til at operere effektivt, holde priserne nede og holde kvaliteten op.
Her er en oversigt over de tre centrale føderale antitrustlove.
Sherman-loven forbyder “enhver kontrakt, kombination eller sammensværgelse i begrænsning af handel” og enhver “monopolisering, forsøg på monopolisering eller sammensværgelse eller kombination for at monopolisere. ” For længe siden besluttede Højesteret, at Sherman Act ikke forbyder enhver begrænsning af handel, kun dem, der er urimelige. For eksempel begrænser en aftale mellem to personer om at danne et partnerskab i en eller anden forstand handel, men kan ikke gøre det urimeligt og kan således være lovligt i henhold til monopollovene. På den anden side betragtes visse handlinger som så skadelige for konkurrencen, at de næsten altid er ulovlige. Disse inkluderer almindelige ordninger blandt konkurrerende enkeltpersoner eller virksomheder for at fastsætte priser, opdele markeder eller rig bud. Disse handlinger er “i sig selv” overtrædelser af Sherman Act; med andre ord er intet forsvar eller begrundelse tilladt.
Sanktionerne for overtrædelse af Sherman-loven kan være alvorlige. Selvom de fleste håndhævelsesaktioner er civile, er Sherman Act også en straffelov, og enkeltpersoner og virksomheder, der overtræder den, kan retsforfølges af Justitsministeriet. Strafferetlig retsforfølgning er typisk begrænset til forsætlige og klare overtrædelser, f.eks. Når konkurrenter fastsætter priser eller byder på rig. Sherman Act pålægger strafferetlige sanktioner på op til $ 100 millioner for et selskab og $ 1 million for en person sammen med op til 10 års fængsel. I henhold til føderal lov kan den maksimale bøde forhøjes til det dobbelte af det beløb, som sammensvorne opnåede ved de ulovlige handlinger eller to gange de penge, som ofrene for forbrydelsen har mistet, hvis et af disse beløb er over $ 100 millioner.
Federal Trade Commission Act forbyder “urimelige konkurrencemetoder” og “urimelige eller vildledende handlinger eller praksis.” Højesteret har sagt, at alle overtrædelser af Sherman Act også er i strid med FTC Act. Så selvom FTC ikke teknisk håndhæver Sherman Act, kan den anlægge sager under FTC Act mod de samme slags aktiviteter, der er i strid med Sherman Act. FTC-loven når også anden praksis, der skader konkurrencen, men som muligvis ikke passer pænt ind i kategorier af adfærd, der formelt er forbudt ifølge Sherman Act. Kun FTC anlægger sager i henhold til FTC-loven.
Clayton Act adresserer specifikke fremgangsmåder, som Sherman Act ikke klart forbyder, såsom fusioner og sammenkoblede direktorater (det vil sige den samme person, der træffer forretningsbeslutninger for at konkurrere virksomheder). Afsnit 7 i Clayton Act forbyder fusioner og overtagelser, hvor virkningen “i det væsentlige kan være at mindske konkurrencen eller at have tendens til at skabe et monopol.” Som ændret ved Robinson-Patman Act fra 1936, forbyder Clayton Act også visse diskriminerende priser, tjenester og kvoter i forbindelse med forretninger. Clayton Act blev ændret igen i 1976 af Hart-Scott-Rodino Antitrust Improvement Act for at kræve, at virksomheder, der planlægger store fusioner eller opkøb, underretter regeringen om deres planer på forhånd. Clayton Act bemyndiger også private parter til at sagsøge for tredobbelt erstatning, når de er blevet skadet af adfærd, der overtræder enten Sherman eller Clayton Act og at opnå en retskendelse, der forbyder konkurrencebegrænsende praksis i fremtiden.
Derudover til disse føderale vedtægter har de fleste stater antitrustlove, der håndhæves af statsadvokater generelt eller private sagsøgere. Mange af disse vedtægter er baseret på de føderale antitrustlove.