Akhenaten

Tidlig regeringstid

Få lærde er nu enige i påstanden om, at Amenhotep III forbandt sin søn Amenhotep IV på tronen i flere års koregency; her antages det i overensstemmelse med generel videnskabelig enighed, at den ældre konge døde, før hans søn fik magten. På eller kort efter tidspunktet for hans tiltrædelse ser Amenhotep IV ud til at have giftet sig med hoveddronningen for hans regeringstid, Nefertiti. De første monumenter i Amenhotep IV skildrer den traditionelle tilbedelse af guder henrettet i henhold til den kunstneriske stil fra den foregående regeringstid – med undtagelse af en fremtrædende rolle tildelt falkhovedguden Re-Harakhte, som får en usædvanlig epitet, der indeholder sætningen “der glæder sig over sin horisont, i hans aspekt af lyset, der er i solskiven.”

Inden for de første par år af hans styre introducerede Amenhotep IV gennemgribende ændringer inden for religionens, arkitekturens, og kunst (se Amarna-stil). I nærheden af guden Amons hovedområde i Karnak grundlagde han adskillige nye templer dedikeret til Re-Harakhte, som nu blev forsynet med en lang epitel placeret i to kongelige kartoucher og blev beskrevet som “lyset som er i solens disk (aton). ” Desuden blev den nye gud, Aton, ikke længere portrætteret i antropomorf form, men som selve solskiven, hævet til himlen og udvidet dens flere stråler ned over den kongelige familie. Hver stråle sluttede i en lille hånd, hvormed Aton kunne tilbyde kongen og dronningen et livstegn eller endda omfavne deres lemmer og kroner.

I modsætning til det traditionelle ritual, der er foreskrevet for de fleste egyptiske guder, som blev udført i små, mørkede helligdomme i de inderste fordybninger i deres templer, blev Amenhotep IVs hengivenhed over for Aton fejret gennem præsentationen af madvarer på et stort antal af borde og fremstillet i åbent sollys. Aton-templerne i Karnak bestod derfor af en række store friluftsbaner, hvor der stort set ikke var noget indre rum overhovedet. Den eneste bevarede arkitektur fra Karnak indikerer, at disse domstole blev flankeret af overdækkede porticos med kolossale statuer af kongen placeret mod søjlerne. De nye templer blev bygget udelukkende af relativt små sandstenblokke af ensartet størrelse, kendt som talatat, tilsyneladende for konstruktionshastighed – en forståelig bekvemmelighed i betragtning af projektets omfang. Væggene blev dekoreret med relieffer udført udelukkende i sunket relief, en metode velegnet til udvendige overflader udsat for direkte sollys. Scenerne, rekonstrueret fra tusinder af individuelle talatatblokke, skildrer kongeparret og deres ældste datter, Meritaton, der primært beskæftiger sig med at ofre til Aton, skønt scener med offerbærere, kvæg bestemt til slagtning, udlændinge i adfærd og detaljerede skildringer af det kongelige palads er også rigelige. En serie relieffer viser Amenhotep IV ved fejringen af hans jubilæum, en ceremoni, der normalt overholdes af konger i det nye rige (ca. 1539–1075 fvt), der kun begynder i deres 30. regeringsår. Et tempel i Karnak viser kun Nefertiti som den primære tjenestemand før Aton, undertiden ledsaget af Meritaton – et hidtil uset privilegium for en simpel dronning. Derudover tilvejebragte den enorme udstrækning af den udvendige tempelvæg et sten lærred, hvor eksperimenter i storskala komposition blev foretaget.

Introduktionen af en ny kult blev ledsaget af nyskabelser i skildringen af den menneskelige form i både relief og skulptur. Kongefamilien blev afbildet med træk, der i sammenligning med standardkonventioner for egyptisk kunst fremstår som mærkbart overdrevne: en prognostisk kæbe, en tynd hals, skrå skuldre, en udtalt hævning, store hofter og lår og spindelige ben. Ansigtsegenskaber var præget af kantede, skårne øjne, kødfulde læber, nasolabiale rynker og huller til ørepropper, mens prinsesserne ofte hver er afbildet med et oppustet, ægformet kranium. Meget videnskabelig debat har centreret om, hvorvidt disse træk afspejler kongens faktiske udseende – udvidet ved konvention til hans familie og holdere – og forskellige teorier er blevet argumenteret for den formodede patologi af Amenhotep IV, og hvilke medicinske tilstande der kan frembringe de viste anatomiske træk.Især Karnak colossi viser disse nye egenskaber i især overdrevet form, herunder en, der tilsyneladende skildrer kongen uden mandlige kønsorganer. Om sådanne statuer var beregnet til at repræsentere det mandlige og kvindelige element kombineret i den guddommelige konges person, eller om de simpelthen er statuer af Nefertiti, er ikke blevet tilfredsstillende afgjort. Mere simpelt kan de bemærkelsesværdige innovationer af Amenhotep IV på flere kulturelle områder på én gang med rimelighed ses som en manifestation af den intime forbindelse i egyptisk kultur mellem kunst og religion. Ved at udtænke en radikalt anden kult baseret på tilbedelsen af solens naturlige form, blev kongen tvunget til at udvikle et nyt kunstnerisk idiom til at udtrykke det. At Amenhotep IV personligt var involveret i disse ændringer synes klart: Den biografiske tekst fra en af regeringens mesterskulptører indikerer, at han blev instrueret af kongen selv.