7c. Retssagen mod John Peter Zenger
John Peter Zenger blev et symbol på pressefriheden i de unge amerikanske kolonier. Ovenstående er en udskrivning af retssagen.
Intet demokrati har eksisteret i den moderne verden uden eksistensen af en fri presse. Aviser og pjecer giver mulighed for udveksling af ideer og til udtryk for uenighed. Når en korrupt regering har magten, bliver pressen et kritisk våben. Det organiserer opposition og kan hjælpe revolutionære ideer med at sprede sig. Retssagen mod John Peter Zenger, en printer fra New York, var et vigtigt skridt i retning af denne mest dyrebare frihed for amerikanske kolonister.
John Peter Zenger var en tysk indvandrer, der trykte en publikation kaldet The New York Weekly Journal. Denne publikation påpegede hårdt handlinger fra den korrupte kongelige guvernør, William S. Cosby. Den beskyldte regeringen for at have rigget valg og lade den franske fjende udforske New York havn. Den beskyldte guvernøren for et sortiment af forbrydelser og stemplede ham grundlæggende som en idiot. Selvom Zenger blot trykte artiklerne, blev han trukket i fængsel. Forfatterne var anonyme, og Zenger ville ikke navngive dem.
I 1733 blev Zenger beskyldt for injurier, et juridisk udtryk, hvis betydning er helt anderledes for os i dag end det var for ham. På hans tid var det injurier, da du offentliggjorde oplysninger, der var imod regeringen. Sandhed eller falskhed var irrelevant. Han nægtede aldrig at trykke stykkerne. Dommeren mente derfor, at dommen aldrig var i tvivl. Der skete dog noget meget overraskende.
Den første jury var fyldt med enkeltpersoner på Cosbys lønningsliste. Gennem hele denne proces holdt Zengers kone Anna presserne rullende. Hendes rapporter resulterede i at erstatte Cosbys jury med en ægte jury af Zengers jævnaldrende.
Da retssagen begyndte, og Zengers nye advokat begyndte sit forsvar, fladder en rystelse gennem retssalen. Den mest berømte advokat i kolonierne, Andrew Hamilton fra Philadelphia, gik op for at forsvare Zenger. Hamilton indrømmede, at Zenger trykte anklagerne og krævede, at anklagemyndigheden skulle bevise, at de var falske. I en rørende appel til juryen bad Hamilton om, at hans nye klient skulle løslades. “Det er ikke årsagen til en dårlig printer,” hævdede han, “men årsagen til frihed.” Dommeren beordrede juryen til at dømme Zenger, hvis de mente, at han trykte historierne. Men juryen vendte tilbage på mindre end ti minutter med en dom om ikke skyldig.
Jubel fyldte retssalen og spredte sig snart over hele landet. Zenger og Hamilton blev hyldet som helte. En anden frihedssten var på plads. Selvom ægte pressefrihed ikke var kendt før passet af det første ændringsforslag, følte avisudgivere sig friere til at trykke deres ærlige synspunkter. Efterhånden som den amerikanske revolution nærmede sig, ville denne frihed blive stadig vigtigere.
