Vem var de ursprungliga siamesiska tvillingarna?

När de var 21 hade tvillingarna fått nog, trötta på att behandlas som ägodelar, resande i styrning medan deras chef sov i första klass, tvingades utföra när de var sjuka eller helt enkelt bentrötta. Så de slog till på egen hand och så småningom tjänade de tillräckligt med pengar för att gå i pension från det utmattande och förnedrande liv de hade delat så länge. De köpte ett hus i Mount Airy, NC, och gifte sig med två sydliga systrar – för att övervinna inte bara deras bruders ursprungliga motvilja och de chockade, orubbliga invändningarna från flickornas far utan också landets lagar, som förbjöd blandat äktenskap.

Huang ägnar ett helt kapitel, mer än tillräckligt för de flesta läsare, till hur tvillingarna och deras hustrur sannolikt hanterade de uppenbara utmaningarna relaterade till den mest intima aspekten av deras äktenskap. Med tiden och av en ökande nödvändighet hade Chang och Eng utvecklat det som Huang beskriver som ”alternativ behärskning”, med en tvilling som helt gav efter för den andra, ”ett slags självpålagt” tömning ”, en mental uttag.” Tvillingarna var i tur och ordning dominerande eller fogliga, oavsett om de arbetade på sin gård, spelade schack eller ökade sin stora familj, vilket började med ett friskt barn för var och en av dem bara tio månader efter deras dubbla bröllop och växte snabbt till 21 barn mellan de två familjerna .

Det är svårt att följa Changs och Engs liv utan att bli imponerad av deras mod och beslutsamhet inför extraordinära hinder och fördomar, men ett faktum kastar en djup skugga över allt de uppnått: Som invånare av de amerikanska söderna och hängivna konfedererade under inbördeskriget köpte, ägde och sålde de slavar. Efter att ha väsentligen sålts till självsäker tjänstgöring när de fortfarande var bara barn och vet alltför väl hur det kändes att behandlas som mindre än mänskliga, minskade de inte från att utsätta andra för ett ännu värre öde.

I Chang och Eng har Huang tagit på sig ett komplext ämne. För att hjälpa till att förklara tvillingarnas plats inte bara i sin egen värld utan också i vår, tar han hjälp av antropologer, botaniker, romanförfattare, essayister och filosofer. Han korsar kontinenter, århundraden och studier och citerar alla från Thomas Hobbes och David Hume till Jane Austen och Edgar Allan Poe, för att bara nämna några få. I slutändan är dock intrycket att läsaren sitter kvar med att Chang och Eng påverkades mindre av hur samhället behandlade dem än av det faktum att de aldrig kunde vara fria från varandra, skulle aldrig bli helt, som de en gång sa det, ”deras egna män.”

Med tiden sträckte sig det tjocka bandet som band dem samman till nästan sex tum, vilket gav dem ytterligare en värdefull tum och en halv avstånd. I åratal hade de rådfrågat läkare över landet hade till och med bett om att separeras med risk för sina liv, men de uppnådde aldrig sin frihet. Faktumet var alltså att dessa två starkt oberoende män skulle förslava andra människor och utsätta dem för samma plåga som de själva kunde inte fly, är inte bara svårt att förstå men omöjligt att glömma. Det är kanske den mest talande detalj i deras extraordinära liv, en gripande påminnelse om att det som gör oss mänskliga inte är vår förmåga att se ut utan vår vilja att se oss själva i någon annat.