Quando – e por que – as pessoas começaram a usar dinheiro?

Às vezes, você se depara com uma nota de um dólar suja e esfarrapada que parece estar aí desde o início dos tempos. Certamente que não, mas a história dos seres humanos que usam dinheiro vivo é muito antiga – 40.000 anos.

Os cientistas rastrearam o intercâmbio e o comércio por meio do registro arqueológico, começando no Paleolítico Superior, quando grupos de caçadores trocavam as melhores armas de sílex e outras ferramentas. Primeiro, as pessoas trocavam, fazendo negócios diretos entre duas partes de objetos desejáveis.

O dinheiro veio um pouco mais tarde. Sua forma evoluiu ao longo dos milênios – de objetos naturais a moedas, de papel a versões digitais. Mas seja qual for o formato, os seres humanos há muito usam a moeda como meio de troca, método de pagamento, padrão de valor, reserva de riqueza e unidade de conta.

Como um antropólogo que fez descobertas da moeda antiga no campo, estou interessado em como o dinheiro evoluiu na civilização humana – e o que essas descobertas arqueológicas podem nos dizer sobre o comércio e a interação entre grupos distantes.

Por que as pessoas precisam de moeda?

Existem muitas teorias sobre a origem do dinheiro, em parte porque o dinheiro tem muitas funções: facilita a troca como medida de valor; reúne sociedades diversas, permitindo a oferta de presentes e a reciprocidade; perpetua hierarquias sociais; e, finalmente, é um meio de poder estatal. É difícil datar com precisão as interações envolvendo vários tipos de moeda, mas as evidências sugerem que elas surgiram de trocas de presentes e pagamentos de dívidas.

Objetos que raramente ocorriam na natureza e cuja circulação poderia ser eficientemente controlada emergiram como unidades de valor para interações e trocas. Entre eles, conchas como a madrepérola, amplamente difundidas nas Américas, e conchas de cauri, usadas na África, Europa, Ásia e Austrália. Cobre nativo, meteoritos ou ferro nativo, obsidiana, âmbar, contas, cobre, ouro, prata e lingotes de chumbo têm servido como moeda de várias maneiras. As pessoas até usavam animais vivos como vacas até tempos relativamente recentes como uma forma de moeda.

O shekel mesopotâmico – a primeira forma conhecida de moeda – surgiu há quase 5.000 anos. As primeiras casas da moeda conhecidas datam de 650 e 600 a.C. na Ásia Menor, onde as elites da Lídia e da Jônia usaram moedas de prata e ouro estampadas para pagar os exércitos.

A descoberta de hordas de moedas de chumbo, cobre, prata e ouro em todo o mundo sugere que a cunhagem – especialmente na Europa, Ásia e Norte da África – foi reconhecida como um meio de moeda mercadoria no início do primeiro milênio DC. A ampla circulação de moedas romanas, islâmicas, indianas e chinesas aponta para o comércio pré-moderno (1250 AC – 1450 DC).

A cunhagem como dinheiro mercadoria deve seu sucesso em grande parte à sua portabilidade, durabilidade, transportabilidade e valor inerente. Além disso, os líderes políticos podiam controlar a produção de moedas – da mineração, fundição, cunhagem – assim como sua circulação e uso. Outras formas de riqueza e dinheiro, como vacas, serviam com sucesso às sociedades pastoris, mas não eram fáceis de transportar – e, claro, eram suscetíveis a desastres ecológicos.

O dinheiro logo se tornou um instrumento de controle político. Os impostos poderiam ser extraídos para apoiar a elite e os exércitos poderiam ser aumentados. No entanto, o dinheiro também poderia atuar como uma força estabilizadora que fomentava trocas não violentas de bens, informações e serviços dentro e entre grupos.

Ao longo da história, o dinheiro atuou como um registro, uma memória de transações e interações. Por exemplo, os europeus medievais usavam amplamente os bastões de contagem como evidência para se lembrar de dívidas.

Siga o dinheiro para ver as rotas comerciais

No passado, como hoje, nenhuma sociedade era completamente autônoma sustentação e dinheiro permitiam que as pessoas interagissem com outros grupos. As pessoas usaram diferentes formas de moeda para mobilizar recursos, reduzir riscos e criar alianças e amizades em resposta a condições sociais e políticas específicas. A abundância e a evidência quase universal do movimento de mercadorias exóticas em diversas regiões habitadas por pessoas independentes umas das outras – de caçadores-coletores a pastores, a fazendeiros e moradores da cidade – aponta para a importância da moeda como um princípio de união. É como uma língua comum que todos pudessem falar.

Por exemplo, americanos que viveram no período inicial de formação, de 1450 a 500 a.C. usou obsidiana, casca de madrepérola, minério de ferro e dois tipos de cerâmica como moeda para o comércio nas Américas em um dos primeiros exemplos de um comércio global bem-sucedido.O comércio da Rota da Seda Marítima, que ocorreu entre 700 e 1450 DC, conectou europeus, asiáticos e africanos em um comércio global que foi transformador e fundamental.

Em meu próprio trabalho de escavação em 2012, recuperei uma moeda chinesa Yongle Tongbao de 600 anos no antigo porto comercial queniano de Manda, em o oceano Indiano. As moedas chinesas eram pequenos discos de cobre e prata com um orifício no centro para que pudessem ser usados no cinto. Esta moeda foi emitida pelo Imperador Yongle da Dinastia Ming. Ele estava interessado em missões políticas e comerciais para as terras além do Mar da China Meridional e enviou o almirante Zheng He para explorar essas costas, quase 80 anos antes de Vasco da Gama chegar à Índia vindo de Portugal.

Descobertas arqueológicas como esta ilustram a integração da África nas interações comerciais no Oceano Índico. Eles também mostram evidências de que as economias de mercado baseadas em dinheiro vivo estavam se desenvolvendo nessa época. Na costa da África Oriental, havia mercadores locais e reis do suaíli local que seguiram o Islã e cultivaram esses contatos externos com outros comerciantes do Oceano Índico. Eles queriam facilitar os negócios, enquanto os comerciantes do Oriente Próximo e do Sul da Ásia tinham seus próprios Rolodexes de contatos comerciais. A moeda não era apenas um assunto local, mas também uma forma de deixar um cartão de visita, uma assinatura e um símbolo simbólico de conexões.

Como a história do dinheiro mostrou, o impacto da moeda tem dois gumes: ele permitiu a movimentação de bens e serviços, migração e liquidação entre estranhos. Trouxe riqueza para alguns, ao mesmo tempo que acelerou o desenvolvimento de distinções socioeconômicas e outras. Os mesmos padrões se desdobram hoje com o relacionamento moderno entre a China e a África, agora mais entrelaçado e desigual do que quando o almirante Zheng He trouxe moedas da China pela primeira vez em um gesto diplomático, como uma extensão simbólica da amizade através da distância que os separava.

Em nosso tempo, a posse de moeda corrente diferencia os ricos dos pobres, os desenvolvidos dos em desenvolvimento, o norte global do sul global emergente. O dinheiro é pessoal e impessoal e a desigualdade global hoje está ligada à formalização do dinheiro como uma medida de bem-estar social e sustentabilidade. Mesmo que a moeda continue a evoluir em nossa era digital, seus usos hoje ainda são familiares para nossos antecessores.