Na Sibéria em 1908, uma enorme explosão veio do nada

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Em 30 de junho de 1908, uma explosão atingiu o ar acima de uma floresta remota na Sibéria, perto do rio Podkamennaya Tunguska.

Acredita-se que a bola de fogo tenha 50-100 m de largura. Ela esgotou 2.000 km2 da floresta de taiga na área, achatando cerca de 80 milhões de árvores.

A terra tremeu. As janelas quebraram no cidade mais próxima a mais de 60 km de distância. Os moradores até sentiram o calor da explosão, e alguns morreram.

O acidente foi seguido por um ruído semelhante ao de pedras caindo do céu ou de armas de fogo

Felizmente, a área em que ocorreu essa explosão massiva era escassamente habitada. Não havia relatórios oficiais de baixas humanas, t Embora um pastor local de cervos tenha morrido após ser jogado em uma árvore pela explosão. Centenas de renas também foram reduzidas a carcaças carbonizadas.

O relato de uma testemunha ocular disse que “o céu foi dividido em dois e, bem acima da floresta, toda a parte norte do céu parecia coberta de fogo …

“Naquele momento, houve um estrondo no céu e um poderoso estrondo… O estrondo foi seguido por um ruído semelhante ao de pedras caindo do céu ou de armas de fogo.”

Este “Tunguska evento “permanece o mais poderoso de seu tipo registrado na história – produziu cerca de 185 vezes mais energia do que a bomba atômica de Hiroshima (com algumas estimativas chegando ainda mais altas). Ruídos sísmicos foram observados até mesmo em lugares distantes como o Reino Unido.

No entanto, mais de cem anos depois, os pesquisadores ainda estão fazendo perguntas sobre o que exatamente aconteceu naquele dia fatídico. Muitos estão convencidos de que foi um asteróide ou um cometa o responsável pela explosão. Mas muito poucos vestígios de este grande objeto extraterrestre já foi encontrado, abrindo caminho para mais explicações bizarras para o explosão.

A região de Tunguska, na Sibéria, é um lugar remoto, com um clima dramático. Tem um inverno longo e hostil e um verão muito curto, quando o solo se transforma em um pântano lamacento e inabitável. Isso torna a área extremamente difícil de chegar.

Quando a explosão aconteceu, ninguém se aventurou no local para investigar. Em parte, isso ocorreu porque as autoridades russas tinham preocupações mais urgentes do que saciar a curiosidade científica, diz Natalia Artemieva, do Planetary Science Institute em Tucson, Arizona.

Ele descobriu uma grande área de árvores achatadas, espalhando-se por cerca de 50 km de largura

A luta política no país estava crescendo – a Primeira Guerra Mundial e a Revolução Russa foram apenas algumas anos de distância. “Havia apenas algumas publicações em jornais locais, nem mesmo em São Petersburgo ou Moscou”, diz ela.

Foi apenas algumas décadas depois, em 1927, que uma equipe russa liderada por Leonid Kulik finalmente fez uma viagem para a área. Ele descobriu uma descrição do evento seis anos antes e convenceu as autoridades russas de que uma viagem valeria a pena. Quando ele chegou lá, o dano ainda era imediatamente aparente, quase 20 anos após a explosão.

Ele encontrou uma grande área de árvores achatadas, espalhando-se por cerca de 31 milhas (50 km) de largura em uma estranha forma de borboleta. Ele propôs que um meteoro extraterrestre explodiu na atmosfera.

Ficou intrigado com o fato de não haver nenhuma cratera de impacto, ou de fato, quaisquer vestígios de meteoro. Para explicar isso, ele sugeriu que o solo pantanoso era muito mole para preservar o que quer que o atingisse e que os destroços da colisão haviam sido enterrados.

Kulik ainda esperava poder descobrir os restos mortais, como escreveu em suas conclusões de 1938. “Devemos esperar encontrar, a uma profundidade de pouco menos de 25 metros, massas esmagadas desse ferro níquelífero, cujas peças individuais podem pesar cem ou duzentas toneladas métricas.”

Alguns sugeriram que o evento de Tunguska poderia ter sido o resultado da colisão de matéria e antimatéria

Pesquisadores russos disseram mais tarde que foi um cometa, não um meteoro que causou o dano. Os cometas são em grande parte compostos de gelo – não de rocha, como meteoritos – então a ausência de fragmentos de rocha alienígena faria mais sentido desta forma. O gelo teria começado a evaporar ao entrar na atmosfera da Terra, e continuaria a evaporar ao atingir o solo.

Mas esse não foi o fim do debate. Porque a identidade exata da explosão não estava claro, estranhas teorias alternativas logo começaram a aparecer.

Alguns sugeriram que o evento de Tunguska poderia ter sido o resultado da colisão de matéria e antimatéria. Quando isso acontece, as partículas se aniquilam e emitem intensas explosões de energia.

Outra proposta era que uma explosão nuclear causou a explosão.Uma sugestão ainda mais estranha foi que uma nave alienígena caiu no local em sua busca pela água doce do Lago Baikal.

Como você poderia esperar, nenhuma dessas teorias pegou. Então, em uma expedição de 1958 ao local, os pesquisadores descobriram pequenos restos de silicato e magnetita no solo.

Uma análise posterior mostrou que eles eram ricos em níquel, uma característica conhecida da rocha meteórica. A explicação do meteoro parecia correta, afinal – e K. Florensky, autor de um relatório de 1963 sobre o evento, estava ansioso para colocar as teorias mais fantásticas de lado:

Eles estavam mais preocupados com asteróides maiores que podem causar extinções globais

“Embora eu esteja ciente das vantagens da publicidade sensacional em chamar a atenção do público para um problema, deve-se enfatizar que o interesse doentio despertado como resultado de fatos distorcidos e desinformação nunca deve ser usado como base para o avanço do conhecimento científico. “

Mas isso não impediu que outros chegassem mesmo ideias mais imaginativas. Em 1973, um artigo foi publicado na respeitável revista Nature, sugerindo que um buraco negro colidiu com a Terra para causar a explosão. Isso foi rapidamente contestado por outros.

Artemieva diz que ideias como essa são simplesmente um subproduto da psicologia humana. “Pessoas que gostam de segredos e” teorias “geralmente não dão ouvidos aos cientistas”, diz ela. Uma enorme explosão, juntamente com a falta de remanescentes cósmicos, está pronta para esse tipo de especulação.

Mas ela também diz que os cientistas devem assumir alguma responsabilidade, porque demoraram muito para analisar o local da explosão. Eles estavam mais preocupados com asteróides maiores que poderiam causar extinções globais, assim como o asteróide Chicxulub. Ele acabou com a maioria dos dinossauros há 66 milhões de anos.

Em 2013, uma equipe interrompeu grande parte da especulação das décadas anteriores. Liderados por Victor Kvasnytsya da Academia Nacional de Ciências da Ucrânia, os pesquisadores analisaram amostras microscópicas de rochas coletadas no local da explosão em 1978. As rochas tinham origem meteórica. Crucialmente, os fragmentos que eles analisaram foram recuperados de uma camada de turfa datada de 1908.

Várias interações gravitacionais podem fazer a mudança de sua órbita de forma mais dramática

Os remanescentes tinham traços de um mineral de carbono chamado lonsdaleíta, que tem uma estrutura cristalina quase como o diamante. Este mineral específico é conhecido por se formar quando uma estrutura contendo grafite, como um meteoro, cai na Terra.

“Nosso estudo de amostras de Tunguska, bem como a pesquisa de muitos outros autores, revela a origem do meteorito Evento Tunguska “, diz Kvasnytsya. “Acreditamos que nada paranormal aconteceu em Tunguska.”

O principal problema, diz ele, é que os pesquisadores passaram muito tempo procurando por grandes pedaços de rocha. “Era preciso procurar partículas muito pequenas”, como as que sua equipe estudou.

Mas não é uma conclusão definitiva. Chuvas de meteoros ocorrem com freqüência. Muitos pequenos podem, portanto, espalhar seus remanescentes na Terra sem serem notados. As amostras com origem meteórica podem provavelmente vir de um deles. Alguns pesquisadores também duvidam de que a turfa coletada data de 1908.

Até Artemieva diz que precisa revisar seus modelos para entender a ausência total de meteoritos em Tunguska.

Ainda assim, na linha com as primeiras observações de Leonid Kulik, hoje permanece o amplo consenso de que o evento Tunguska foi causado por um grande corpo cósmico, como um asteróide ou cometa, colidindo com a atmosfera da Terra.

A maioria dos asteróides tem órbitas bastante estáveis, muitas das quais são encontradas no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. No entanto, “várias interações gravitacionais podem fazer com que mudem sua órbita de forma mais dramática”, diz Gareth Collins, do Imperial College London, no Reino Unido.

Ocasionalmente, esses corpos rochosos podem cruzar para a órbita da Terra, o que pode colocá-los em rota de colisão conosco. No ponto em que alguém entra em nossa atmosfera e começa a se fragmentar, é conhecido como meteoro.

O que tornou o evento de Tunguska tão dramático foi o fato de ser um caso extremamente raro do que os pesquisadores chamam de evento “megaton” – já que a energia emitida era de cerca de 10-15 megatons de TNT, embora estimativas ainda mais altas tenham também foi proposto.

É também por isso que o evento de Tunguska tem sido difícil de entender completamente. É o único evento dessa magnitude que aconteceu na história recente. “Isso limita nosso entendimento”, diz Collins.

Artemieva agora diz que ocorreram estágios claros, que ela descreveu em uma revisão a ser publicada na Revisão Anual de Ciências da Terra e Planetárias no segundo semestre de 2016.

A maioria das pessoas pensa que vêm baleando do espaço sideral e deixam uma cratera

Primeiro, o corpo cósmico entrou em nossa atmosfera a 9-19 milhas por segundo (15-30km / s).

Felizmente, nossa atmosfera é boa para nos proteger. “Isso vai quebrar uma rocha menor do que um campo de futebol”, explica o pesquisador da NASA Bill Cooke, que lidera o Meteoroid Environment Office da NASA. “A maioria das pessoas pensa que eles vêm do espaço sideral e deixam uma cratera. grande pedaço de rocha fumegante no chão. A verdade é exatamente o oposto. ”

A atmosfera geralmente quebra rochas alguns quilômetros acima da superfície da Terra, produzindo uma chuva ocasional de rochas menores que, quando atingirem o solo, estarão frias.

No caso de Tunguska, o meteoro que se aproximou deve ter sido extremamente frágil, ou a explosão tão intensa que obliterou todos os seus remanescentes 8 a 10 km acima da Terra.

Este processo explica o segundo estágio do evento . A atmosfera vaporizou o objeto em pequenos pedaços, enquanto ao mesmo tempo uma intensa energia cinética também os transformou em calor.

“O processo é semelhante a uma explosão química. Nas explosões convencionais, a energia química ou nuclear é transformada em calor”, diz Artemieva.

O calor intenso resultou em ondas de choque que foram sentidas por centenas de quilômetros

Em outras palavras, quaisquer vestígios de qualquer coisa que tenha entrado na atmosfera da Terra foram transformados em poeira cósmica no processo.

Se os eventos se desenrolaram dessa forma, isso explica a falta de grandes pedaços de material cósmico no local. “É muito difícil encontrar um grão de milímetro em uma área grande. É necessário pesquisar na turfa “, diz Kvasnytsya.

Quando o objeto entrou em nossa atmosfera e se separou, o calor intenso resultou em ondas de choque que foram sentidas por centenas de quilômetros. Quando essa explosão atingiu o terra ela aplainou todas as árvores nas proximidades.

Artemieva sugere uma enorme pluma resultante da corrente ascendente, que foi seguida por uma nuvem, “milhares de quilômetros de diâmetro”.

Mas a história de Tunguska não acabou. Mesmo agora, alguns outros pesquisadores propuseram que perdemos uma pista óbvia para explicar o evento.

Em 2007, uma equipe italiana sugeriu que um lago 5 milhas (8 km) a norte-noroeste da explosão “O epicentro poderia ser uma cratera de impacto. Lago Cheko, dizem eles, não aparecia em nenhum mapa antes do evento.

Luca Gasperini, da Universidade de Bolonha, na Itália, viajou até o lago no final dos anos 1990 , e diz que é difícil explicar a origem do lago de outra forma. “Agora temos certeza de que foi formado após o impacto, não do corpo principal de Tunguska, mas de um fragmento do asteróide que foi preservado pela explosão. “

Quaisquer objetos” enigmáticos “no fundo deste lago podem ser facilmente recuperados com esforços mínimos

Gasperini acredita firmemente que um grande pedaço de asteróide jaz 33 pés (10 m) abaixo do fundo do lago, enterrado em sedimentos. “Seria muito fácil para os russos chegar lá e perfurar ,” ele diz. Apesar das fortes críticas à teoria, ele ainda espera que alguém vasculhe o lago em busca de vestígios de origem meteórica.

Que o lago Cheko seja uma cratera de impacto não é uma ideia popular. É apenas mais uma “quase teoria”, diz Artemieva. “Quaisquer objetos” enigmáticos “no fundo deste lago poderiam ser facilmente recuperados com esforços mínimos – o lago não é profundo”, diz ela. Collins também discorda da ideia de Gasperini.

Em 2008, ele e seus colegas publicaram uma refutação à teoria, afirmando que “árvores maduras não afetadas” estavam perto do lago, que teria sido obliterado se um grande pedaço de rocha caiu perto.

Independentemente dos detalhes, a influência do evento de Tunguska ainda é sentida. Trabalhos de pesquisa sobre o assunto continuam a ser publicados.

Hoje, os astrônomos também espie os céus com poderosos telescópios para procurar sinais de que rochas com potencial para causar um evento semelhante estão vindo em nossa direção e para avaliar o risco que representam.

Quando um evento do tipo Tunguska acontece novamente, a probabilidade esmagadora é que não aconteça em nenhum lugar perto da população humana

Em 2013 em Chelyabinsk, Rússia , um meteoro relativamente pequeno com cerca de 19 m de largura criou uma perturbação visível. Isso surpreendeu pesquisadores como Collins. Seus modelos previram que não causaria como tanto quanto causou.

“O que é desafiador é que este processo do asteróide se desintegrando na atmosfera, desacelerando, evaporando e transferindo sua energia para o ar, é um processo muito complicado. Gostaríamos de entender mais, para melhor prever as consequências desses eventos no futuro.”

Acreditava-se que meteoros do tamanho de Chelyabinsk ocorriam aproximadamente a cada 100 anos, enquanto que eventos do tamanho de Tunguska ocorriam uma vez por milênio. Esse número foi revisado desde então. Meteoros do tamanho de Chelyabinsk podem estar acontecendo 10 vezes mais frequentemente, diz Collins, enquanto os impactos do estilo Tunguska podem ocorrer uma vez a cada 100-200 anos.

Infelizmente, estamos e permaneceremos indefesos contra eventos semelhantes, diz Kvasnytsya. Se outra explosão como o evento de Tunguska ocorreu acima de uma cidade populosa, causaria milhares, senão milhões de vítimas, dependendo de onde acertasse.

Mas nem tudo são más notícias. A probabilidade de que isso aconteça é extremamente pequena, diz Collins, especialmente devido à enorme área da superfície da Terra que é coberta por água. “Quando um evento do tipo Tunguska acontecer novamente, a probabilidade esmagadora é de que não aconteça em nenhum lugar perto da população humana.”

Podemos nunca descobrir se o evento Tunguska foi causado por um meteoro ou cometa, mas de uma forma que não importa. Qualquer um dos dois poderia ter resultado na intensa interrupção cósmica, da qual ainda estamos falando mais de um século depois.

Melissa Hogenboom é redatora de reportagens da BBC Earth. Ela é @melissasuzanneh no Twitter.

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