Wie waren de oorspronkelijke Siamese tweeling?

Tegen de tijd dat ze 21 waren, hadden de tweelingen er genoeg van, ziek behandeld te worden als bezittingen, rondreizen terwijl hun manager in de eerste klas sliep, gedwongen om presteren als ze ziek waren of gewoon doodmoe waren. Dus gingen ze op eigen houtje op pad en verdienden uiteindelijk genoeg geld om zich terug te trekken uit het vermoeiende en vernederende leven dat ze zo lang hadden gedeeld. Ze kochten een huis in Mount Airy, NC, en tot wijdverbreide verontwaardiging trouwden ze met twee zusters uit het Zuiden – waarmee ze niet alleen de aanvankelijke onwil van hun bruiden en de geschokte, onvermurwbare bezwaren van de vader van de meisjes overwonnen, maar ook de wetten van het land, die gemengd ras.

Huang wijdt een heel hoofdstuk, meer dan genoeg voor de meeste lezers, aan hoe de tweeling en hun echtgenotes waarschijnlijk zijn omgegaan met de voor de hand liggende uitdagingen die verband houden met het meest intieme aspect van hun huwelijk. In de loop van de tijd, en uit een toenemende noodzaak, hadden Chang en Eng ontwikkeld wat Huang beschrijft als afwisselend meesterschap, waarbij de ene tweeling volledig toegeeft aan de wil van de ander, een soort zelfopgelegde blanking-out , een mentale terugtrekking. ” De tweeling was om beurten dominant of volgzaam, of ze nu op hun boerderij werkten, schaakten of hun grote gezin uitbreidden, dat begon met een gezond kind voor elk van hen slechts 10 maanden na hun dubbele bruiloft en al snel groeide tot 21 kinderen tussen de twee gezinnen .

Het is moeilijk om de levensloop van Chang en Eng te volgen zonder onder de indruk te zijn van hun moed en vastberadenheid ondanks buitengewone obstakels en vooroordelen, maar één feit werpt een diepe schaduw over alles wat ze hebben bereikt: als inwoners van het Amerikaanse Zuiden, en vrome bondgenoten tijdens de burgeroorlog, kochten, bezaten en verkochten ze slaven. Omdat ze in wezen zelf in contractuele dienstbaarheid waren verkocht toen ze nog maar kinderen waren, en veel te goed wisten hoe het voelde om als minder dan menselijk behandeld te worden, schrokken ze er niet voor terug om anderen aan een nog erger lot te onderwerpen.

In Chang en Eng heeft Huang een complex onderwerp op zich genomen. Om de plaats van de tweeling niet alleen in hun eigen maar ook in de onze te helpen verklaren, roept hij de hulp in van antropologen, botanici, romanschrijvers, essayisten en filosofen. Hij doorkruist continenten, eeuwen en studierichtingen en citeert iedereen, van Thomas Hobbes en David Hume tot Jane Austen en Edgar Allan Poe, om er maar een paar te noemen. Maar uiteindelijk is de indruk die de lezer blijft houden dat Chang en Eng minder beïnvloed waren door de manier waarop de samenleving hen behandelde dan door het feit dat ze nooit vrij van elkaar zouden kunnen zijn, nooit volledig zouden zijn, zoals ze ooit zeiden. het, hun eigen mannen.

Na verloop van tijd rekte de dikke band die hen samenbond zich uit tot bijna vijftien centimeter, waardoor ze nog een kostbare anderhalve centimeter afstand kregen. Jarenlang hadden ze doktoren geraadpleegd over het land, had zelfs gevraagd om gescheiden te worden met gevaar voor eigen leven, maar ze bereikten nooit hun vrijheid. Het feit dus dat deze twee uiterst onafhankelijke mannen andere mensen tot slaaf zouden maken en hen aan dezelfde kwelling zouden onderwerpen als zij zelf konden niet ontsnappen, is niet alleen moeilijk te begrijpen, maar ook onmogelijk om te vergeten. Het is misschien wel het meest sprekende detail in hun buitengewone leven, een aangrijpende herinnering dat wat ons mens maakt, niet ons vermogen is om er goed uit te zien, maar onze bereidheid om onszelf in iemand te zien anders.