Wanneer – en waarom – begonnen mensen geld te gebruiken?

Soms kom je een groezelig, gescheurd dollarbiljet tegen dat lijkt alsof het er al is sinds het begin der tijden. Zeker niet, maar de geschiedenis van mensen die contant geld gebruiken, gaat heel lang terug – 40.000 jaar.

Wetenschappers hebben ruil en handel gevolgd via de archeologische vondsten, te beginnen in het Boven-Paleolithicum toen groepen jagers ruilden voor de beste vuursteenwapens en ander gereedschap. Ten eerste ruilden mensen, waarbij ze directe deals sloten tussen twee partijen met gewenste objecten.

Geld kwam een beetje later. De vorm is in de loop van de millennia geëvolueerd – van natuurlijke objecten tot munten tot papier tot digitale versies. Maar wat het formaat ook is, mensen gebruiken valuta al lang als ruilmiddel, betaalmiddel, waardestandaard, rijkdomopslag en rekeneenheid.

Als antropoloog die ontdekkingen heeft gedaan van oude valuta in het veld, ben ik geïnteresseerd in hoe geld evolueerde in de menselijke beschaving – en wat deze archeologische vondsten ons kunnen vertellen over handel en interactie tussen verre groepen.

Waarom hebben mensen valuta nodig?

Er zijn veel theorieën over de oorsprong van geld, deels omdat geld veel functies heeft: het vergemakkelijkt ruil als een maatstaf voor waarde; het brengt verschillende samenlevingen samen door het geven van geschenken en wederkerigheid mogelijk te maken; het bestendigt sociale hiërarchieën; en tenslotte is het een medium van staatsmacht. Het is moeilijk om de interacties met verschillende soorten valuta nauwkeurig te dateren, maar er zijn aanwijzingen dat ze voortkwamen uit het uitwisselen van geschenken en het terugbetalen van schulden.

Objecten die zelden in de natuur voorkwamen en waarvan de circulatie efficiënt kon worden gecontroleerd, kwamen naar voren als eenheden van waarde voor interacties en uitwisseling. Deze omvatten schelpen zoals parelmoer die op grote schaal werden verspreid in Amerika en kaurischelpen die werden gebruikt in Afrika, Europa, Azië en Australië. Inheems koper, meteorieten of inheems ijzer, obsidiaan, barnsteen, kralen, koper, goud, zilver en loden blokken hebben op verschillende manieren als betaalmiddel gediend. Mensen gebruikten tot relatief recent zelfs levende dieren zoals koeien als een vorm van valuta.

De Mesopotamische sjekel – de eerste bekende vorm van valuta – ontstond bijna 5.000 jaar geleden. De vroegst bekende pepermuntjes dateren uit 650 en 600 voor Christus. in Klein-Azië, waar de elites van Lydia en Ionië gestempelde zilveren en gouden munten gebruikten om legers te betalen.

De ontdekking van hordes munten van lood, koper, zilver en goud over de hele wereld suggereert dat munten – vooral in Europa, Azië en Noord-Afrika – werd aan het begin van het eerste millennium na Christus erkend als een medium voor warengeld. De brede circulatie van Romeinse, islamitische, Indiase en Chinese munten wijst op premoderne handel (1250 voor Christus – 1450 na Christus).

Coinage als handelsgeld dankt zijn succes grotendeels aan zijn draagbaarheid, duurzaamheid, transporteerbaarheid en inherente waarde. Bovendien konden politieke leiders de productie van munten – van mijnbouw, smelten, slaan – en hun circulatie en gebruik controleren. Andere vormen van rijkdom en geld, zoals koeien, dienden met succes pastorale samenlevingen, maar waren niet gemakkelijk te vervoeren – en waren natuurlijk vatbaar voor ecologische rampen.

Geld werd al snel een instrument van politieke controle. Er zouden belastingen kunnen worden geheven om de elite te ondersteunen en legers zouden kunnen worden verhoogd. Geld kan echter ook fungeren als een stabiliserende kracht die geweldloze uitwisseling van goederen, informatie en diensten binnen en tussen groepen bevordert.

Door de geschiedenis heen heeft geld gediend als een record, een herinnering aan transacties en interacties. Middeleeuwse Europeanen gebruikten bijvoorbeeld op grote schaal telstokken als bewijs voor het herinneren van schulden.

Volg het geld om de handelsroutes te zien

In het verleden, zoals vandaag, was geen enkele samenleving volledig zelfvoorzienend. steun en geld lieten mensen toe om met andere groepen om te gaan. Mensen gebruikten verschillende vormen van valuta om middelen te mobiliseren, risicos te verminderen en allianties en vriendschappen te sluiten als reactie op specifieke sociale en politieke omstandigheden. De overvloed en bijna universele bewijzen van verplaatsing van exotische goederen over verschillende regios die bewoond werden door mensen die onafhankelijk van elkaar waren – van jager-verzamelaars tot veehouders, tot boeren en stadsbewoners – wijst op de betekenis van valuta als een verenigend principe. Het is als een gemeenschappelijke taal die iedereen zou kunnen spreken.

Bijvoorbeeld Amerikanen die leefden in de vroege vormingsperiode daterend van 1450 tot 500 voor Christus. gebruikte obsidiaan, parelmoer schelp, ijzererts en twee soorten aardewerk als betaalmiddel om in Amerika te handelen in een van de vroegste voorbeelden van een succesvolle wereldhandel.De maritieme zijderoute-handel, die plaatsvond tussen 700 en 1450 na Christus, verbond Europeanen, Aziaten en Afrikanen in een wereldhandel die zowel transformationeel als fundamenteel was.

Bij mijn eigen opgravingswerk in 2012 vond ik een 600 jaar oude Chinese Yongle Tongbao-munt in de oude Keniaanse handelshaven Manda, in de Indische oceaan. Chinese munten waren kleine schijfjes van koper en zilver met een gat in het midden zodat ze aan een riem konden worden gedragen. Deze munt is uitgegeven door keizer Yongle van de Ming-dynastie. Hij was geïnteresseerd in politieke en handelsmissies naar de landen voorbij de Zuid-Chinese Zee en stuurde admiraal Zheng He om die kusten te verkennen, bijna 80 jaar voordat Vasco da Gama vanuit Portugal India bereikte.

Archeologische vondsten zoals deze illustreren de integratie van Afrika in handelsinteracties in de Indische Oceaan. Ze tonen ook aan dat zich op dit moment markteconomieën ontwikkelden op basis van contant geld. Aan de Oost-Afrikaanse kust waren er lokale kooplieden en koningen van het lokale Swahili die de islam volgden en deze externe contacten met andere handelaars in de Indische Oceaan cultiveerden. Ze wilden zakelijke transacties vergemakkelijken, terwijl kooplieden uit het Nabije Oosten en Zuid-Azië hun eigen Rolodexen met zakelijke contacten hadden. Muntgeld was niet alleen een lokale aangelegenheid, maar ook een manier om een visitekaartje, een handtekening en een symbolisch teken van connecties achter te laten.

Zoals de geschiedenis van het geld heeft aangetoond, is de impact van valuta tweesnijdend: het maakte het verkeer van goederen en diensten, migratie en vestiging onder vreemden mogelijk. Het bracht sommigen rijkdom, terwijl het de ontwikkeling van sociaaleconomische en andere onderscheidingen bespoedigde. Dezelfde patronen ontvouwen zich vandaag met de moderne relatie tussen China en Afrika, nu meer met elkaar verweven en ongelijker dan toen admiraal Zheng He voor het eerst munten uit China bracht in een diplomatiek gebaar, als een symbolische uitbreiding van vriendschap over de afstand die de twee scheidde.

In onze tijd onderscheidt het bezit van contant geld de rijken van de armen, de ontwikkelde van de zich ontwikkelende, het mondiale noorden van het opkomende mondiale zuiden. Geld is zowel persoonlijk als onpersoonlijk en wereldwijde ongelijkheid is tegenwoordig gekoppeld aan de formalisering van geld als maatstaf voor maatschappelijk welzijn en duurzaamheid. Zelfs als valuta in ons digitale tijdperk blijft evolueren, zou het gebruik ervan vandaag de dag nog steeds bekend zijn bij onze oude voorgangers.