Is Homo sapiens geëvolueerd van apen?

Waarschijnlijk heeft iedereen het gehoord of gezien op een protestbord: “Ik ben niet geëvolueerd van een aap.” Het is een versleten refrein van degenen die zich verzetten tegen het evolutionaire perspectief. Het klopje dat we vaak horen is: “Je hebt gelijk! We zijn niet geëvolueerd van apen. We delen voorouders met hen. ” Dit punt is echter niet helemaal eerlijk.

Ja, we delen voorouders met apen; we delen voorouders met alles wat leeft. Maar voor alle duidelijkheid: we zijn geëvolueerd van apen.

Het is onmogelijk met 100 procent zekerheid vast te stellen welke fossiele soorten onze directe voorouders zijn en welke onze verder verwijderde verwanten zijn. Dit komt doordat hoe verder we teruggaan in de tijd, hoe minder unieke eigenschappen we delen met leden van onze afstamming, en er leven vaak meer dan één soort tegelijk die gerelateerd kan zijn aan een bepaalde voorouder. Toch kunnen we met een grote mate van vertrouwen de voorouders van de mensheid traceren via fossielen, helemaal terug naar de eerste fossielen die bijna vier miljard jaar geleden werden geregistreerd. Een relatief klein stukje van onze afstamming, dat zich van ongeveer 40 tot 20 miljoen jaar geleden uitstrekt, wordt volledig bevolkt door dieren die we apen noemen.

De versteende botten en tanden van die oude apen zijn vergelijkbaar met die van apen. die tegenwoordig op veel manieren bestaan. En toch zijn ze ook anders. De oudste fossiele apen hebben bijvoorbeeld niet de kenmerkende scherende kammen op hun kiezen die later zijn ontstaan en zijn aanwezig in veel levende apen, zoals bavianen. Apen die tegenwoordig op aarde rondlopen, evolueren net zo lang als wij – sinds de tijd dat onze gedeelde voorouders van fossiele apen de planeet sierden.

Ongeveer 20 miljoen jaar geleden waren veel van die fossiele afstammelingen apen bleven evolueren als apen, maar de afstamming die naar ons leidde, verschoof naar een andere tak van de evolutionaire boom, die we hebben besloten apen te noemen. Die fossiele apen leidden tot de huidige, waaronder gorillas, chimpansees en wij. Evolutie vindt constant plaats, generatie op generatie, en creëert een spectrum van overgeërfde variatie in de tijd. Om die variatie te onderzoeken en te begrijpen, verdelen we het continuüm vaak in families of takken aan de boom des levens. Omdat het menselijke uitvindingen zijn, rechtvaardigen de grenzen rond de definities van “aap” en “aap” wetenschappelijke discussie. De noodzakelijke maar uiteindelijk willekeurige praktijk van taxonomie is de reden waarom biologische classificatie zo vaak ter discussie staat. Neem bijvoorbeeld argumenten over de vraag of nieuwe fossiele vondsten nieuw ontdekte soorten zijn of variaties op bekende soorten, of de discussie of we onszelf apen moeten noemen.

Samen met de andere apen (waaronder chimpansees , bonobos, gorillas en orang-oetans), evolueerden we van oude apen. Net als moderne apen en apen, evolueerden we van oude apen. En net als alle gewervelde dieren met vier ledematen, ook wel tetrapoden genoemd, zijn we geëvolueerd van dezelfde oude vissen.

Hoe meer levende familieleden we in een gezin opnemen, hoe verder we terug moeten gaan om de gemeenschappelijke fossiele voorouders van die familie te vinden. Die voorouders hebben vaak meer eigenschappen gemeen met sommige levende familieleden dan met andere. De vroegste primaten , daterend van meer dan 65 miljoen jaar geleden, lijken meer op lemuren dan op chimpansees. Maar dat zijn ze natuurlijk niet. De vroegste tetrapoden lijken meer op vissen dan op salamanders, maar dat zijn ze niet. Dus laten we stoppen met te doen alsof onze voorouders waren niet mo apen, vissen en slijmerige eencellige beestjes. Tippen rond gemeenschappelijke voorouders met apen is niet nuttig. Op de een of andere manier gaan existentiële vragen over de uiteindelijke oorsprong van het leven dieper dan welke door evolutie ook worden opgeworpen.

En natuurlijk leiden vragen die door evolutie worden opgeworpen, vaak tot meer vragen. Wetenschappelijk onderzoek is een proces dat aan de gang en onvolledig is. Wetenschap brengt per definitie onzekerheden met zich mee – vragen zonder bekende antwoorden. En dus voelen wetenschappers zich misschien meer dan anderen op hun gemak met het onontdekte. Zoals als het gaat om ondoordringbare vragen over de oorsprong van het universum, sommigen van ons kunnen het opschrijven tot “schildpadden helemaal naar beneden” (een oneindige toren van opgestapelde schildpadden), in onszelf grinniken en er klaar mee zijn. Anderen kunnen dat niet, maar het is niet omdat er iets mis is met hen. Hetzelfde geldt voor gevoelens over evolutionair denken en die apen die we hebben voor ooms. Veel mensen die worstelen met deze concepten zijn zeer attent en afwijzend tegenover hen is op zijn best niet nuttig.