Vår kollektive uvitenhet om rustbeltet blir farlig

Rustbeltet er språklig sett en av Amerikas nyeste regioner. Navnet ble i stor grad populært i 1984 av Walter Mondale. Ved en kampanjestopp under presidentvalget holdt Mondale en tale til stålarbeidere ved LTV-anlegget i Cleveland der han avviste Reagans holdning til handel, særlig løfting av kvoter på stålimport, som hadde sendt industrien i krise. Som han sa det, «Reagans politikk gjør vårt industrielle Midtvesten til en rustskål.»

I over tre tiår siden har begrepet blitt beklaget, roset og analysert. Det er en betydelig kontingent – spesielt blant babyboomers som husker øyeblikket begrepet ble laget – som anser det som nedsettende og strever for å få det erstattet (nylige forsøk på å omstrukturere regionen inkluderer «Trust Belt», «New American Heartland» og «Freshwater Region» ). Men begrepet har sittet fast.

Definisjoner av hvor, akkurat, Rustbeltet er, blir også ofte diskutert. Det er ikke noe svar. Begrepet ble ikke oppfunnet av geografer, men av en politiker og media. Det er ingen naturlige grenser, som det er med øst- og vestkysten, for eksempel, eller topografiske trekk, som med Great Plains eller Rocky Mountains. «Rust Belt» er et historisk begrep, som «New England» og «Sun Belt» (til og med «Midwest» er like mye historisk som geografisk). «Post-industrial Midwest» kan tjene som et synonym (sammen med sine fettere, «Industrial Midwest» og «formerly industrial Midwest»). Michigan, Ohio og Pennsylvania er sentrale i regionen, samt deler av Illinois, Wisconsin, og New York. «Så langt vest som Milwaukee og så langt øst som Buffalo» fungerer vanligvis. Borderlands, som Cincinnati og St. Louis, samt tilstøtende regioner som Appalachia, kan være morsomme å diskutere over øl – hvor rustne er de? – men til slutt kan hvor som helst en økonomi tidligere var basert på produksjon og siden har mistet befolkningen være en del av gjengen.

Dette gjelder også internasjonalt – Kina og Russland og Tyskland og omtrent ethvert land med en historie med produksjon har rustbelter der økonomier en gang var basert på industri og nå ikke lenger er; i det minste er det slik slike fallende regioner blir beskrevet i nyhetsoverskrifter. Fra og med presidentvalget i 2016 ble begrepet brukt mer enn det hadde vært i nyere tid av den amerikanske pressen, vanligvis for å beskrive den da overraskende populariteten til Donald Trump og Bernie Sanders, som kjempet, akkurat som Walter Mondale før dem, for mer restriktive handelspolitikker. Selv om Trumps støtte var sterk i Sør, Vesten og mange områder av blå stater som New York og California, brukte Trump Rustbeltet som et eksempel på Amerikas fall fra tidligere storhet. Siden valget har begrepet fortsatt vist seg oftere i de vanlige media, vanligvis i artikler som søker å forstå Trumps appell i den såkalte Rust Belt-regionen – igjen, til tross for Trumps like eller større støtte andre steder i landet.

Den vanligste synderen for Rust Belt-ulykker sitert av politikere og media er Nord-Atlanterhavs frihandelsavtale. Og selv om NAFTA har blitt et populært politisk snakkis, har dens innvirkning på regionen vært sekundær. Mondale la skylden på Ronald Reagans politikk. Men enda tidligere, på 1970-tallet, hadde etterspørselen etter stål, som var stor under andre verdenskrig, begynt å avta, og mange så jobbene deres forsvinne. Sannsynligvis den mest symbolske datoen i Rust Belt-historien var Black Monday 19. september 1977, da Youngstown Sheet and Tube i Ohio ble lagt ned, noe som førte til et tap på rundt førti tusen arbeidsplasser. Også bemerkelsesverdig: regionens befolkning nådde en topp på 1970-tallet og har vært i tilbakegang siden.

Disse produsentjobbene kommer aldri til å gå tilbake til nivåene som ble sett på 1970-tallet. Mangelen på jobber og muligheter for den hvite arbeiderklassen har vært et vedvarende problem i over førti år nå – lenge før Obama, Clinton eller til og med Reagan.

Og så fortsetter begrepet «Rust Belt» å definere regionen, til forferdelse for både de som aldri har likt det og de som ønsker økonomien – hvilken som helst økonomi – ville dukke opp og slå «Rust Belt» fra åpen sår til sjarmerende gjenstand. Og mens begrepet kan mangle geografiske lag, har det historiske lag, og de er tykke og lysende. Uttrykket er født av tap, men har fått tekstur, dybde og flere tiårs betydning.

At flere mennesker har blitt nysgjerrige på Rustbeltet siden presidentvalget i 2016 er en kjærkommen utvikling. Men det har blitt stadig mer fristende – og stadig farligere – å redusere Rustbeltet til klisjeer.I en tid da det er viktigere enn noensinne å forstå nyansene i denne komplekse regionen, blir det som i stedet blir publisert ofte artikler om den «typiske» Rust Belt-beboeren – oftere enn ikke en hvit mannlig Trump-tilhenger. Generaliseringer om regionens befolkning er nå like populære som å bare ignorere Rustbeltet for bare noen få år siden. De fleste er galt.

Noen viktige fakta: Mange rustbeltebyer har minoritetsbefolkninger som statistisk sett overgår de i andre deler av landet. Den største muslimske befolkningen per innbygger i USA er her, i Dearborn, Michigan. Med så mye vekt på produksjonssektoren, overser mange de største arbeidsgiverne i regionen: sykehus, forhandlere og institusjoner for høyere utdanning. av byer i USA som støtter en ortodoks jødisk befolkning, mange er i Rustbeltet. For hundre år siden ble regionens byer ofte befolket av ikke-morsmåls engelsktalende. i 1900 var over 75 prosent av innbyggerne i Cleveland, Ohio, utenlandsfødte eller førstegenerasjonsinnvandrere.

For å oppsummere en så mangfoldig region med noen få adjektiver, eller en historisk historie om eksepsjonisme med et budskap om individualisme i kjernen, er både misvisende og farlig.

Vi har kommet til å gjenkjenne de viktigste trendene, populære som temaer i meningssider og stubber. taler som har kommet til å forme fortellingen om regionen: rasediskriminering, fattigdom, tap av arbeidsplasser, klimaendringer, forsømmelse, avfolkning. Men på den måten har vi skapt en narrativ ulikhet i denne nasjonen: Noen historier blir fortalt om og om igjen mens andre blir overført, dempet. Hva med de lykkelige barndommene eller de vellykkede samfunnssatsningene eller den rene skjønnheten i landskapet i noen av disse byene? Det er på tide å åpne opp og la de som kaller disse byene hjem, føle seg bemyndiget til å snakke på samme måte som en ekspert i New York City gjør. Det er på tide at vi skaper et sårt tiltrengt rom for de dype, forskjellige, komplekse, triste, fantastiske og pressende historiene om Rustbeltet, som kanskje har potensial til å helbrede et land som er overkjørt av splittelse.

» Introduksjon: Why the Rust Belt Matters (and What It Is), «av Anne Trubek, utdrag fra Voices from the Rust Belt, redigert av Anne Trubek. Copyright © 2018. Utgitt av Picador. Alle rettigheter reservert.

Kontakt oss på [email protected].