Trumps budsjett for NASA forsvarer romstasjonen og inkluderer vage planer for månen

Trump-administrasjonen vil at NASA skal bevege seg fra å gjøre forretninger i lav bane rundt jorden og i stedet fokusere på å sende astronauter tilbake til månen. Det er ifølge president Donald Trumps nye budsjettforespørsel, ut i dag, som beskriver hvordan Det hvite hus ønsker å finansiere NASA i regnskapsåret 2019.

Forespørselen instruerer NASA om å avslutte direkte finansiering for den internasjonale romstasjonen innen 2025, mens man forfølger en koordinert kampanje for å sette mennesker på månen innen midten av 2020-tallet, ifølge en kopi av den detaljerte budsjettforespørselen gjennomgått av The Verge. Imidlertid er det ikke mange detaljer for hvordan Måneplanene kommer til å spille ut, og svært lite midler bevilges for å utvikle all maskinvaren som trengs for å sette folk på månens overflate igjen.

Budsjettet bekrefter tidligere rapportering fra The Verge angående fremtiden til romstasjonen. Et nytt internt dokument fra NASA, rapportert i går av The Washington Post, avslører imidlertid at romfartsbyrået ikke har til hensikt å kvitte seg med ISS når statlig finansiering er avsluttet, men i stedet gjøre det til noe av et kommersielt eiendomsforetak. Målet er at andre land og private romfartsselskaper skal hente slakk og «operere visse elementer eller evner» i ISS, slik at NASA fortsatt har en plattform for å gjennomføre vitenskapelige eksperimenter, ifølge dokumentet. «NASA vil utvide internasjonalt og kommersielle partnerskap i løpet av de neste sju årene for å sikre fortsatt menneskelig tilgang til og tilstedeværelse i lav jordbane, ”heter det i notatet.

Dette målet gjenspeiles også i den nye presidentbudsjettet. Trump-administrasjonen ønsker å bevilge ytterligere 150 millioner dollar til NASA for å starte et nytt program som vil hjelpe kommersielle selskaper med å utvide sine aktiviteter i nedre bane rundt jorden – der romstasjonen holder til. Det spesifikke ved dette programmet og hvordan pengene skal brukes, har imidlertid ennå ikke blitt definert.

Overgangen til å avslutte direkte finansiering for ISS har allerede blitt møtt med skarp kritikk fra mange i romindustrien, samt lovgivere fra begge politiske partier. Senator Bill Nelson (D-FL), rangordnet medlem av senatskomiteen som fører tilsyn med NASA, sa at administrasjonen ville «ha en kamp på hendene» hvis et slikt forslag var i budsjettbegjæringen. Og som svar på budsjettets løslatelse Nelson doblet sin kritikk og kalte forespørselen en ikke-startende. «Å slå av lysene og gå bort fra vår eneste utpost i verdensrommet på et tidspunkt da vi skyver grensene for leting, gir ingen mening,» sa Nelson i en uttalelse. . I mellomtiden sa senator Ted Cruz (R-TX), formann for senatets romutvalg, i en tale i forrige uke at han håpet at rapporter om å avslutte finansieringen av ISS innen 2025 «viser seg å være ubegrunnet som Bigfoot,» ifølge Space News .

ISS har vært et verdifullt verktøy for NASA de siste to tiårene, som en måte å både samarbeide med andre nasjoner og selskaper, samt teste ut nye teknologier innen Kredittlaboratoriet kan tenkes å vare til 2028, og det er da noen av kjøretøyets komponenter vil nå slutten av deres operasjonelle levetid. Å avslutte finansiering tidlig vil imidlertid bidra til å frigjøre midler til Trump-administrasjonens planer om å sende mennesker tilbake til overflaten. av månen.

Budsjettforespørselen ber NASA om å forfølge en kampanje som «vil etablere USAs fremherskelse for, rundt og på Månen», men det krever ingen drastiske endringer i NASAs programmer , så disse måneambisjonene kan bare forbli ambisjonene en stund. En del av forespørselen inkluderer en tidslinje for hvordan NASA vil begynne å investere i månelandere – en viktig teknologi som er nødvendig for menneskelige oppdrag til Månen. Romfartsbyrået vil visstnok begynne å finansiere små til mellomstore kommersielle robotlandere de neste par årene. Likevel begynner NASA ikke å finansiere utviklingen av en stor mannskapslander før 2023 eller 2024.

I mellomtiden vil NASA gå videre med planene om å opprette en annen romstasjon rundt Månen, kjent som Lunar Orbital Platform — Gateway, i midten av 2020-årene, ifølge budsjettforespørselen. Tanken er at denne romstasjonen skal fungere som en utpost der astronauter kan jobbe og trene, samt reise ned til månens overflate. Og administrasjonen vil at NASA skal samarbeide med kommersielle romfirmaer for å få dette til: Forespørselen leder for eksempel NASA til å bruke en kommersiell rakett for å starte modulen som skal drive Gateway. Faktisk krever mye av språket i budsjettforespørselen NASA å forfølge kommersielle partnerskap for å få mennesker tilbake til månen.

Det er imidlertid avsatt veldig lite budsjett for all maskinvaren som NASA trenger å utvikle for et månemisjon. Gatewayen, månelanderne og mer ser ut til å falle inn under en ny seksjon kalt Advanced Exploration Systems, som vil motta 889 millioner dollar for 2019. NASA presiserte senere under en presseanrop at 504 millioner dollar av dette ville gå mot utviklingen av Gateway. i år, mens 116 millioner dollar ville gå til utvikling av månelandinger i 2019. NASA har imidlertid ikke estimater for hvor mye penger det vil trenge for å utvikle en menneskelig lander til månen ennå.

Forespørselen vil gi NASA et toppbudsjett på 19,892 milliarder dollar for regnskapsåret 2019, noe som er litt mer enn 19,519 milliarder dollar romfartsbyrået mottok fra Kongressen for 2018. Og de fleste av NASAs store budsjettprogrammer vil mer eller mindre motta like mye finansiering som inkluderer utvikling av en ny massiv rakett kalt Space Launch System og en ny mannskapskapsel kalt Orion.

Selv om administrasjonen har truet med å kutte Earth Science helt, mottar programmet fortsatt 1.784 milliarder dollar under forespørselen, litt kuttet fra 1,907 milliarder dollar den mottok i 2017. Og forespørselen foreslår å eliminere de samme fem Earth Science-oppdragene de ønsket å bli kvitt i fjor. Astrofysikkfinansiering er også redusert til 1,185 milliarder dollar i 2019 fra 1,352 milliarder dollar i 2017, med et forslag om å eliminere WFIRST-oppdraget – et rombasert observatorium som utvikles for å studere eksoplaneter og mørk energi. (WFIRST har vært utsatt for kostnadsoverskridelser, og NASA har sett etter måter å trimme teleskopets budsjett.) Men planetvitenskap, som innebærer å studere og sende oppdrag til andre planeter og måner i vårt solsystem, kommer ut på toppen og mottar $ 2.234 milliarder dollar, opp fra $ 1,827 i 2017.

Nok en gang planlegger administrasjonen å kutte NASAs utdanningsprogram, som finansierer tilskudd og stipendprogrammer for studenter. Administrasjonen prøvde å gjøre dette i fjor også og argumenterte for at andre NASA-programmer kunne absorbere disse pliktene i stedet. Kongressen bestemte seg imidlertid til slutt for å trosse administrasjonen og finansiere Education for 2018, og det er mulig at programmet vil bli lagret igjen i år.

Nå som budsjettforespørselen er ute, er den en lang vei frem til et endelig budsjett er bekreftet for 2019. Både huset og senatet vil jobbe med disse tallene og komme med sine egne forslag til NASAs budsjett, og det kan ta en god stund. 2018-budsjettet er fortsatt ferdig etter lange forhandlinger og to korte regjeringsavstengninger. Og gitt motstanden mot mange av administrasjonens planer i budsjettforespørselen, kan en omstridt kamp om NASAs finansiering ligge foran. fra senator Bill Nelson, samt tilleggsinformasjon fra NASA om hvordan midler skal deles.