Ti etter 3: Sterling Marlins bump av Dale Earnhardt forandret alt

De eneste rundene Sterling Marlin gjør i pensjon er på en traktor på Tennessee-gården sin. Ensomheten gir en velkommen, mindre stressende utsettelse fra en NASCAR-karriere som strakte seg over 34 år.

Han har tid til å tenke på å vinne Daytona 500 to ganger. Han kan tenke seg å kjempe om mesterskapet i 2002.

Men for ofte husker han dagen Dale Earnhardt døde.

Ti år har ikke hjulpet lite Marlin aksepterer hvordan alle brikkene kom sammen i en brøkdel av et sekund for å føre til døden til en av racingens mest elskede førere i 2001.

Det var hans støt på siste runde av Daytona 500 som sendte Earnhardt til å snurre. Det var ikke med vilje. I virkeligheten var det en av mange ujevnheter blant en gruppe sjåfører som tok en heftig lading til målstreken.

Det meste av skylden har siden blitt lagt på et ødelagt sikkerhetsbelte som var feil installert. og en rekke andre fysiske faktorer som arbeider i unik konsert for et avgjørende, dødelig slag.

Marlin lurer imidlertid fortsatt på om noe kunne blitt gjort annerledes. Det er hans bot for å være en racerfører. Det er byrden for alle som lever, og dør, i hastighet.

Rett eller galt, Marlin vil alltid være knyttet til stock car racing «mørkeste dag. Han har blitt truet og trøstet. Han er blitt foraktet og rettferdiggjort. Tiden har helbredet noe av smerten og dempet sinne.

Den langvarige tvilen vil imidlertid aldri ta slutt.

I 2001 la NASCAR til flere aerodynamiske dingser i bilene etter at det bare var ni blyendringer i Daytona 500 i 2000. Metallflenser på taket og langs den bakre spoileren samlet seg på feltet og skapte tre brede, 10 dype trafikkpakker .

Marlin vant det første kvalifiseringsløpet på 125 kilometer 15. februar, og han så på det andre heatløpet fra presseboksen. Da alle slo seg sammen til siste runde, snudde Marlin og mumlet , «Gud hjelper oss på den siste runden.»

Faktisk.

Marlin var midt i den siste runden, og gjorde akkurat det Earnhardt, hans mangeårige venn, ville ha forventet – hvis ikke krevd – å prøve å vinne løpet. Han gikk lavt gjennom den fjerde svingen i et trevidde angrep på førsteplassen Michael Waltrip og andreplassen Dale Earnhardt Jr.

Earnhardt løp i midten dle groove med Ken Schrader på utsiden. Rusty Wallace prøvde å presse seg inn i miksen. Det var også Ricky Rudd, Bill Elliott, Bobby Hamilton og Jeremy Mayfield.

«Det som skjedde var at de skulle betale en hel masse penger, og hver bil du var foran, fikk du mer, «Sa Schrader. «Det er alt som skjedde. Alle gikk der inne, og alle presset den ekstra lille biten. Det var en fluk avtale. «

Earnhardt flyttet til venstre for å blokkere og klippet Marlins høyre støtfanger. Det vendte Earnhardts kullsvarte Chevrolet mot forkleet, og rygget deretter opp sporet foran Schrader sin bil. Earnhardts bil traff nesten front med fjerde svingveggen med Schraders bil som fortsatt presset ham.

«Det var gal der ute,» sa Marlin. «Alle var der ute og slo hverandre for å prøve å sette seg selv på rett sted til rett tid.»

Schrader var den første som løp til Earnhardts bil. Nesten umiddelbart begynte han å vinke om hjelp.

«Jeg visste at han var død, ja,» sa Schrader til slutt i forrige uke.

I det meste av de siste 10 årene har Schrader ikke hatt t snakket om det han så inne i bilen. Først de siste par ukene innrømmet han at han kjente til virkeligheten i Earnhardts tilstand.

«Jeg ville ikke være den som sa:» Dale er død, «» Schrader sa. «Det vanskeligste jeg noen gang har måttet var å møte Richard på innesenteret etter krasjen. Han trakk gardinen tilbake og spurte hva som foregikk. Jeg fortalte ham at det var ille. Han ville vite om Dale skulle være ute en stund, og jeg så på ham og sa: «Nei Richard, det er veldig ille.» Jeg kunne ikke si det. «

Det tok NASCAR nesten tre timer å komme med den offisielle kunngjøringen.Da var det allerede lojale fans som samlet seg utenfor veggene til Daytona International Speedway, Dale Earnhardt Inc. og hos Richard Childress Racing. De hadde med seg blomster, plakater, kosedyr og lys.

Det var ingen slike utstillinger på Chip Ganassi Racing, der Marlin jobbet. Faktisk holdt sikkerheten fansen borte.

Dødstrusler og truende post til Marlin fulgte etter. En fan skrev: «Jeg dreper deg Sterling» på Marlins suvenirtrailer.

«Kanskje det bare er mennesker som bare er frustrerte for noen å klandre,» sa Marlin.

Marlin er fortsatt plaget av ulykken, men nekter å tro at han gjorde noe galt. Han så på reprisen bare en gang og er fornøyd med at det var en racingulykke som endte med uvanlige, men likevel alvorlige konsekvenser.

«gjorde ikke det,» sa han. «Jeg gjorde ikke noe bevisst. Jeg var på bunnen så lavt som jeg klarte å gå, og da Rusty trakk seg bak ham, kan det ha fått ham løs. Vi rørte knapt litt, og det sendte oss begge på forkleet. Han korrigerte for mye og skjøt tilbake løpebanen.

«Vi kjørte bare tarmen ut.»

Resten av sporten kom raskt til Marlins side, inkludert den døde mesterens sønn. En uke senere, under sjåførintroduksjoner på North Carolina Motor Speedway, klemte Dale Earnhardt Jr. Marlin på scenen da han ble kunngjort. Det øyeblikket avsluttet raskt det meste av forargelsen. Da Marlin gikk av scenen med sin bevæpnede sikkerhetsventer, ga publikum ham en brølende applaus.

«Jeg vil si at enhver forestilling, eller noen ide eller noen skyld på noen, om det er Sterling Marlin eller noen andre for den saks skyld, er latterlig, «sa Earnhardt Jr. den gangen. «Det er ganske utrolig, noen av de tingene jeg har hørt.»

Waltrip vant Daytona 500 2001 med Earnhardt Jr. som fulgte på andreplass. De to beste bilene fungerte for Dale Earnhardt Inc.

«Sterling gjorde ikke noe galt,» sa Waltrip den gangen. «Jeg tror ikke vraket så ut som noe for meg, men et resultat av gutta som prøver å komme til brikkene. Hold Sterling Marlin i dine bønner. «

Schrader er mer bekymret av faktorene i bilen som tilskrives det fatale slaget på baksiden av Earnhardt. Sikkerhetsbeltesystemet ble installert på feil måte etter Earnhardts insistering, noe som førte til at hoftebeltet satte seg sammen i en av metallførerne til venstre for førersetet. Ved sammenstøt tillot bukingen beltet å brekke kaster sjåføren inn i rattet og tilbake i førersetet.

Earnhardt døde nesten øyeblikkelig av et ringbrudd i bunnen av hodeskallen forårsaket av stump kraft traumer, ifølge Robert R. Parsons, førsteamanuensis fra fylker i Volusia og Seminole.

«Så vidt hans del burde aldri ha skjedd,» sa Schrader om et belte h ble installert for komfort, ikke pålitelighet. «Jeg sier ikke vraket; Jeg sier så langt som at han ble drept i det vraket. Det burde aldri skjedd. Hele årsaken til ting, det som skjedde inne i bilen, burde aldri skjedd. «

Marlin, som kjørte sitt siste Sprint Cup-løp 25. oktober 2009, bruker nå tiden sin på å jobbe på gården sin. Han er også en del av en gruppe dedikert til å redde den gamle Nashville Motor Speedway på statens messeområde.

Han gikk bort med tillit til at han ikke var skyld i Dale Earnhardts død. NASCAR, hans drivere, Earnhardts familie og det meste av sportens fans har siden også ryddet ham. Og alle fortsetter å være støttende 10 år senere.

Men tvilen, og smerten, dveler.