The Seven Voyages of Zheng He

Admiral Zheng He (aka Cheng Ho, ca 1371-1433 e.Kr.) var en kinesisk muslimsk eunuchutforsker som ble sendt av Ming-dynastiets keiser Yongle (r. 1403 -1424 CE) på syv diplomatiske oppdrag for å øke handel og sikre hyllest fra utenlandske makter. Mellom 1405 og 1433 befalte Zheng He enorme flåter lastet med handelsvarer og verdifulle gaver til slike fjerntliggende steder som Hormuz i Persiabukta og Mogadishu i Øst-Afrika. Etter å ha etablert sjøveier, men ofte å finne seg selv som den første kinamann til å lande på mange av sine destinasjoner, blir Zheng He ansett som den største kinesiske oppdagelsesreisende noensinne. Hans reiser har kanskje ikke ført til mye suksess når det gjelder ny handel eller varig hyllest til den keiserlige domstolen, men kunnskapen, ideene og eksotiske varene han brakte hjem – fra juveler til sjiraffer – skapte interesse for fremmede land og en realisering av deres rikdom som bidro til Kinas økte rolle i verdenshandelen i senere århundrer. Selv om hans kjølvann ikke ble fulgt umiddelbart, hadde Zheng He vist veien.

Yongle Emperors Foreign Policy

Et av de varige symbolene på Ming-dynastietets iver etter å utvide internasjonale forhold under dens tredje keiser, Yongle, er Zheng Hes sju sjøreiser. Yongles forgjengere hadde vært forsiktige til isolasjonisme når det gjaldt utenrikssaker, hovedsakelig av frykt for militær erobring av nei innbyggere, spesielt mongolene. Yongle var sikrere på sin keiserlige trone, og etter å ha grepet den i utgangspunktet etter en treårig borgerkrig, søkte han kanskje internasjonal legitimitet for sin stilling som keiser.

Den tradisjonelle presentasjonen av hyllest til kinesiske keisere av andre, mindre stater i Sørøst-Asia ble gitt for å forhindre invasjon eller oppnå et teoretisk løfte om beskyttelse i tilfelle invasjon av en tredjepart eller fordi diplomatiske oppdrag som ga det hyllest fikk lov til å drive handel mens de var i Kina. Hyllesten, vanligvis langt mindre verdifull enn varene som keiserne ga ut, hadde alltid vært et godkjenningsmerke for kineserne, noe som indikerer at deres keiser virkelig var himmelens sønn og den mektigste herskeren på jorden. Det bekreftet også den kinesiske forfengelighet at deres egen kultur var overlegen for alle andre. Systemet hadde bortfalt under Mongol Yuan-dynastiet (1276-1368 CE), men Yongle ønsket å gjenopplive det. Hvilken bedre måte å overbevise de mektige tjenestemennene i det keiserlige byråkratiet om at han var den valgte enn å få utenlandske ambassadører til å falle ned i Den forbudte by og tilby et kjekt utvalg av rikdommen i landet deres?

En annen mulig motivet, i det minste for de tidligere reisene til Sørøst-Asia, kan ha vært å oppdage hvor den avsatte keiseren Jianwen (r. 1398-1402) befinner seg, og sørge for at han ikke vekket et opprør for å ta tilbake tronen fra usurpatoren Yongle. . Omfanget av de involverte flåtene har også ført til at noen lærde antydet at ekspedisjonene var mer interessert i en eller annen form for kolonialisme enn bare diplomati og handel, men dette synspunktet er ikke allment opptatt.

Admiral Zheng He

Yongle ville sende mange diplomatiske oppdrag over landveier til slike steder som Samarkand og Tibet, men mannen som ble valgt til å lede keiserens viktigste maritime streiker inn i utenlandsk diplomati, var Zheng He. Født inn i en muslimsk bondefamilie i Yunnan-provinsen i det sørlige Kina ca. 1371 e.Kr., hans familie-gitt navn var Ma Ho. Den fremtidige oppdagelsesreisende ville ha en vanskelig barndom, men han hadde absolutt reisebuggen i sine årer da faren hans hadde reist Hajj eller pilegrimsreise til Mekka. Han bodde i en region i Kina som da ble kontrollert av Mongolene, Ma Ho ble fanget av Ming-styrker i en alder av ti år. I den typiske behandlingen av dem som ble tatt til fange i krigføring og bestemt til å være slaver eller tjenere, ble Ma Ho kastrert. Han ble deretter verneplikt i hæren befalt av en Ming-prins, ingen ringere enn fremtidige keiser Yongle. Ma Ho talenter så ham utvikle seg gjennom rekkene, ble valgt som hodet eunuch og bli en viktig støtte til Yongles krav på tronen. Da Yongle vant en treårig borgerkrig og ble keiser i 1403 e.Kr., fikk Ma Ho det nye navnet Zeng He (aka Cheng Ho).

India & Sri Lanka

I 1405 CE var Zheng He en admiral i den keiserlige flåten, og han ble valgt av keiseren til å lede en flåte over Det indiske hav for å utforske mulighetene for nye biflodsstater og bringe dem inn i sfæren med kinesisk innflytelse. Den massive flåten på 317 skip hadde vært under bygging siden 1403 e.Kr. og inkluderte 62 baochuan, den gang de største skipene i verden. Disse kinesiske junkene, også kjent som «skatteskip», var kanskje opptil 55 meter (180 fot) lange og 8,5 meter (28 fot) brede (selv om de eksakte dimensjonene er omstridt blant historikere). Junkkene Zheng hadde i sin flåte ville ikke ha vært vesentlig forskjellige fra de som ble beskrevet som følger av den berømte muslimske reisende fra Tanger Ibn Battuta (1304 – ca 1368 e.Kr.):

De store skipene har alt fra tolv ned til tre seil laget av bambusstenger flettet som matter. Et skip bærer et supplement på tusen mann … Fartøyet har fire dekk og inneholder rom, hytter og salonger for kjøpmenn.

(sitert i Brinkley, 170)

Mange av skipene, bygget på verftene i Nanjing, var utstyrt med slike innovasjoner som vanntette rom, akterstolperor, magnetkompass og papirkart og kart. Skipene var fullpakket med ferskvann, matforsyninger og kinesiske luksusvarer som var ment å friste utenlandske herskere til å vise sin takknemlighet for Ming-dynastiets åpenbare rikdom og makt ved å sende tilbake sin egen rikdom i hyllest til Kina. Varene som ble sendt ut inkluderte silke , te, malte ruller, gull- og sølvgjenstander, tekstiler, utskårne og produserte varer, og fint Ming-porselen. Det var også plass til et stort antall personell: estimatene varierer fra 20 000 til 32 000 ekspedisjonsmedlemmer på den første reisen. Disse inkluderte diplomater, medisinske offiserer, astrologer, skipets besetninger og militært personell som sammen med kanoner, bomber og raketter sørget for at ekspedisjonen kunne forsvare seg overalt hvor den våget.

De tre første reisene til Zheng He (1404, 1408 og 1409 CE) fulgte mer etablerte handelsruter. Han gikk via Sørøst-Asia, seilte ned langs kysten av Vietnam, stoppet ved Sumatra og Java og deretter videre gjennom den malaysiske skjærgården og gjennom Malakka-sundet, krysset det østlige Indiahavet for å nå India og Sri Lanka.

Uansett hvor han landet, ledet Zheng He en delegasjon til den lokale herskeren som han presenterte budskap om velvilje til og Kinas fredelige intensjoner overfor dem. Han presenterte så en stor mengde gaver og inviterte herskeren til enten å komme personlig eller sende en ambassadør ved hoffet til keiser Yongle. Mange herskere tok opp tilbudet umiddelbart, og delegatene ble innkvartert på Zheng He «s skip for til slutt å bli ført til Kina på returreisen. Noen herskere var selvfølgelig ikke så ivrige, særlig Alagakkonara, kongen av Sri Lanka, som viste seg mindre enn å ønske velkommen til disse rare besøkende og prøvde å plyndre Zheng Hes skip. Uforferdet, Zheng He bortførte kongen og førte ham inn person tilbake til den kinesiske keiserlige domstolen, der han senere ble løslatt etter å ha lovet å betale hyllest, noe han gjorde.

Det var også sekundære eventyr i tillegg til å sikre nye diplomatiske bånd. Returen til den første ekspedisjonen, for eksempel, så at Zheng He fanget piraten Ch «en Tsu-i, som hadde forårsaket kaos i Malakka-stredet og utover, en bragd som forsterket admiralens rykte i Sørøst-Asia. Den andre reisen da den kom tilbake i 1408 CE, løste vellykket en lokal tvist om Java. Disse og andre handlinger styrket bare synet om at Kina var den viktigste makten i regionen. og dens største kilde til stabilitet.

Persiabukten & Afrika

Zheng Hes fjerde reise i 1413 e.Kr. så ham seile til India igjen, nok en gang fortsetter rundt sørspissen av subkontinentet og besøker igjen Cochin og Calicut på vestkysten. Denne gangen fant han også tid til å stoppe på Maldivene, før han krysset Arabiahavet og nådde Hormuz ved Persiabukten. Seilende nedover kysten av Arabia dro han videre til Aden og opp Rødehavet til Jidda, hvorfra en fest reiste til Mekka.En rapport sier at 19 utenlandske herskere sendte hyllest og diplomatiske oppdrag til keiseren som en konsekvens av denne fjerde reisen.

Reise fem, seks og syv (1417, 1421 og 1431 e.Kr.) nådde enda lenger unna , lander ved Mogadishu, Malindi og Mombassa, alt på kysten av Øst-Afrika. Zheng He er den første bevitnede kineseren som besøker Swahili-kysten. Herskeren over Mogadishu var lydhør og sendte en ambassade til Yongle, og til og med fjernt Zanzibar ble Zheng Hes flåte nådd.

Fra Afrika brakte Zheng He tilbake eksotika som løver, leoparder, kameler, strutser, neshorn, sebraer og sjiraffer. Disse dyrene forårsaket undring tilbake i Kina, hvor giraffen for eksempel ble ansett som levende bevis på qilin, en slags kinesisk enhjørning som representerte lykke. Det er en overlevende malt silkescroll fra perioden som viser en giraff som ble gitt til keiseren av kong Saif Al-Din Hamzah Shah fra Bengal. Foruten dyr, tok Zheng He også med seg ryggperler, krydder, medisiner og fin bomullsduk, samt kunnskap om rare fremmede folk og skikker.

Zheng He, som mange store oppdagelsesreisende før og siden, døde midt i en ekspedisjon, hans syvende reise. Den store admiralen døde i Calicut i 1433 e.Kr., og kroppen hans ble returnert til Kina for begravelse i Nanjing. Zheng He hadde gjort en utrolig rekke reiser, da denne inskripsjonen på en nettbrett han reiste i 1432 CE i Fujian, Kina, forteller:

Vi har krysset mer enn hundre tusen li (27.000 nautiske mil) av enorme vannområder og har sett enorme bølger i havet som fjell som stiger himmelen høyt , og vi har sett øynene på barbariske regioner langt borte skjult i en blå gjennomsiktighet av lette damper, mens seilene våre, høyt utfoldet som skyer dag og natt, fortsatte sin kurs (så raskt som) en stjerne og krysset de vilde bølgene som om vi tråkket en offentlig gjennomfartsvei …

(sitert i von Sivers, 406)

Det ville ikke være flere store maritime ekspedisjoner som Kinesere lukket døren mot omverdenen og vendte tilbake til sin gamle isolasjonistiske utenrikspolitikk. Yongles etterfølger, Xuande (r. 1426-36 e.Kr.), hadde opprinnelig støttet Zhengs fortsatte seilaser, men til slutt satte en stopper for de kostbare ekspedisjonene. Keiseren gikk til og med så langt som å forby bygging av havgående skip og forby at de som eksisterte ble brukt til reiser utover det kinesiske kystvannet. Tilbake til isolasjonisme kan ha vært på grunn av den økte trusselen fra mongolene, og den enorme utgiften ved å gjenoppbygge deler av Den kinesiske mur mente sannsynligvis noen kutt ned andre steder. Uansett var det opprinnelige målet med seilasene – å sikre utenlandsk hyllest – stort sett mislykket utenfor Sørøst-Asia. Utgiftene til ekspedisjonene og varene de hadde med seg, samsvarte ikke med verdien av hyllestene som kom tilbake. Enkelt sagt var mange utenlandske stater, selv om de var interessert i handelsmulighetene, ikke helt enige i at Kina, det selvutpekte Midtriket, var verdens sentrum; et syn som ble bekreftet av åpningen av den nye verden i den andre enden av samme århundre om at Zheng He hadde begynt sine reiser.