The Red Barons død

Frederick Holmes, MA, MD, FACP Professor of Medicine Emeritus and of the History of Medicine University of Kansas School of Medicine

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen ble født inn i en aristokratisk preussisk familie i Breslau i 1892. Sønn av major Albrecht Philipp Karl Julius Freiherr von Richthofen, hans utdannelse var i rekkefølge av militære skoler og akademier. En utmerket atlet og rytter han ble bestilt i det første regimentet til Uhlans Kaiser Alexander III i 1911, og etter at krigen startet i 1914, tjente han både på vest- og østfronten som en kavalerioffiser. I 1915 overgikk han til den keiserlige tyske hærens lufttjeneste (Luftstreitkräfte) og studerte lufttaktikk under den tyske mesterens strateg, Hauptman Oswald Boelcke, og flyr sitt første kampoppdrag etter mindre enn tretti timers flyinstruksjon. Til tross for en likegyldig start som kampfly, ble han likevel invitert til å bli med i Boelckes Jagdstaffel 2-skvadron og utmerket seg snart i kamp etter Boelcke Dicta, som inkluderte å nærme seg fienden ovenfra med solen bak seg og skyte bare på nært hold, alltid holder øye med målet sitt og angriper i en gruppe på fire til seks fly.

Portrettfoto av den romantiske og dristige unge Baron Manfred von Richthofen

I begynnelsen av 1917 hadde han 16 bekreftede drap, ble tildelt Tysklands høyeste militære dekorasjon, Pour le Mérite, og var sjef for en skvadron, Jasta 11, av elitejagerpiloter. Bare i april 1917 la han ned 22 britiske fly. Når han fløy en serie Albatros-fly, fikk han sin forfengelighet til å malte rødt. Da den tyske Freiherr ble oversatt til engelsk som Baron, var det bare kort tid før han ble kjent for verden som The Red Baron. Skvadronen hans ble kombinert med tre andre for å danne Jagdgeschwader 1 som ble fryktet som The Flying Circus. Hans yngre bror, Lothar, var også en jagerpilot, men langt mer dristig enn Manfred. Lothar hadde 40 bekreftede drap og overlevde ironisk nok krigen.

Brødrene Manfred og Lothar von Richthofen

I Juli 1917 Den røde baron krasjet i Belgia etter å ha blitt angrepet av kaptein Donald Cunnell fra The Royal Flying Corps, og fikk en alvorlig hodeskade, sannsynligvis en hodeskallebrudd. Til tross for sløret bevissthet og visuelt kompromiss hadde han klart å lande flyet sitt. I løpet av flere måneder fløy han innimellom og hadde flere operasjoner for å fjerne beinflis fra hodet. Han led av hodepine og en tydelig endring i personligheten som vedvarte til han døde. Mot medisinsk råd vendte han tilbake til vanlig flyging med gruppen sin i oktober 1917, og senket 18 fly til sin død seks måneder senere. På tidspunktet for hans død hadde han falt ned 80 fly i alt. Han var det ledende luftaset fra WW-I etterfulgt av René Fonck fra Frankrike med 75 bekreftede drap og Billy Bishop of Canada med 72. Både Fonck og Bishop levde lenge etter krigen, og døde hver på 1950-tallet.

Von Richthofen møtte sin slutt 21. april 1918 under noe uvanlige omstendigheter. Mens han forfulgte en kanadisk pilot med liten erfaring og i svært lav høyde (løytnant Wilfrid May) ble han jaget av en erfaren kanadisk pilot (kaptein Arthur Brown) som stupte bratt og skjøt på ham før han klatret for å unngå å krasje i bakken. Baronen gjenopptok forfølgelsen av mai, men snart, mot en konsentrert brann fra australske tropper på bakken, nådde han en grov landing i et felt nær elven Somme. Soldatene, som hadde skutt på flyet sitt fra bakken, kom raskt til det ødelagte røde Fokker-triplanet sitt og hørte kanskje eller kanskje ikke de siste ordene hans, som angivelig inkluderte ordet kaput. Nøyaktige beretninger om skade på flyet hans ved skytevåpen – før det ble demontert av soldater som søkte suvenirer – er ikke å finne.

Faktisk bilde av Fed Baron landet sin Fokker DL1 triplane

Liket hans ble ført til en australsk Flying Corps-hangar i Poulainville, vasket av en korpsmann og kort tid undersøkt av minst fire medisinske offiserer. Kroppen ble ikke åpnet. Et inngangssår og et utgangssår ble overflatisk identifisert og sonderet med en gjerdetråd. Etterfølgende rapporter fra to av disse mennene – den ene oberst og den andre kaptein – er ikke kongruente. Den mest sannsynlige konklusjonen av de mange visningene av kroppen hans, umiddelbart og litt senere, antyder at en enkelt kule kom inn i von Richthofens høyre laterale bryst, passerte gjennom høyre lunge og hjerte og gikk ut gjennom venstre bryst. Før det røde Fokker-flyet ble fjernet, trodde noen at et enkelt kulehull på høyre side av cockpiten stilte opp med brystets inn- og utgangssår. Liket hans ble gravlagt 22. april i en landsby kirkegård nær Amiens, Frankrike, etter en militærbegravelse utført av Commonwealth-styrker.

Begravelse av Manfred von Richthofen 22. april 1918, vær oppmerksom på identiteten til britiske Commonwealth-soldater

Mytene og mystikken forbundet med Manfred von Richthofen og hans død resulterte i umiddelbar og vedvarende fascinasjon av pressen og andre medier. Kaptein Arthur Brown mottok en bar til sitt Distinguished Flying Cross, men ikke Victoria Cross, tidligere angivelig lovet av Storbritannia for mannen som drepte The Red Baron. Til tross for mange saksøkere fikk ingen australske soldater noen dekorasjon for å forårsake von Richthofens slutt. Det beste scenariet for von Richthofens død gir æren til sersjant Cedric Popkin fra det 24. maskingeværkompaniet til den første australske keiserstyrken som skjøt sin Vickers-maskingevær på det røde Fokker DR1-triplanet da det banket til venstre og flyktet for å unngå brann fra Lewis-våpen bemannet av Robert Buie og Snowy Evans. Det kan antas at flyferdighetene til Den røde baron var ganske intakte 21. april for han hadde falt to fiendtlige fly ned dagen før.

Det var ingen glamour i skyttergravskrigføring og dyrebare få helter. Derimot var luftkrigføring ting av galante riddere i luften som duellerte i enkeltkamp langt over gjørme, elendighet og dødelighet i skyttergravene langt under dem. At baron von Richthofen nesten sikkert ble brakt til sin død knapt over disse skyttergravene av en heldig australsk maskingevær, er fortsatt en stor ironi i Den store krigen.