Såret kne-massakre

Kontekst

I store deler av USAs periode med ekspansjon mot vest ble hvite bosetteres forsøk på å kreve tomter oppfylt med hard og til tider voldelig motstand fra urfolk. Denne motstanden forsterket seg i siste halvdel av 1800-tallet da den amerikanske føderale regjeringen gjentatte ganger signerte og brøt traktater med forskjellige stammeledere på sletten. Mest fremtredende blant disse var Sioux-indianerne, hvor Lakota er en undergruppe. Fort Laramie-traktaten i 1868 etablerte den store Sioux-reservasjonen på 60 millioner mål og opprettet byråer for å representere den føderale regjeringen blant hver stamme. Hvis Lakota holdt seg på reservasjonen og avsto fra å angripe hvite bosettere, ville de få matrasjoner, utdanning og andre statsfinansierte fordeler. Imidlertid resulterte USAs interesse for naturressurser i reservasjonen i en rekke konflikter som så Great Sioux Reservation krympe fra 60 millioner dekar til 21,7 millioner dekar innen 1877. General Allotment Act of 1887 reduserte arealet ytterligere til bare 12,7 millioner, knapt 20 prosent av den opprinnelige tildelingen. Den ubrutte jordveien bestod nå av seks separate reservasjoner sentrert på eksisterende føderale byråer.

Reservasjonslivet var en brå og vanskelig justering for Lakota som ga seg til den amerikanske regjeringen. Føderale agenter oppmuntret dem til å oppdra husdyr og dyrke avlinger, en livsstil som ikke var egnet for det halvtørre miljøet på de nordlige store slettene og i stor grad fremmed for et nomadefolk som jaktet vilt. Lakota ble pålagt å vedta vestlig påkledning, lære seg engelsk, følge kristne prinsipper og forlate tradisjonell religion. Denne prosessen med påtvunget assimilering ødela Lakota-kulturen og identiteten, og spesielt det offentlige regjeringsprogrammet gjorde reservasjonen livet upraktisk for å unnslippe. Uten tilgang til deres store jaktmarker ble Lakota tvunget til å stole på regjeringsutstedte rasjoner for å overleve. I 1889 slo den amerikanske kongressen ned det årlige Lakota-rasjoneringsbudsjettet. I kombinasjon med den harde vinteren og tørken fra 1889–90 ble stammen presset til randen av sult.

Slik var tilstanden til Lakota da Ghost Dance religiøse bevegelse feide over slettene i 1890. Ghost Dance var ikke en ny bevegelse: den første iterasjonen tok tak rundt 1870 blant Northern Paiute i Nevada, men den bleknet ut etter noen år. Den opplevde en vekkelse i 1889 under ledelse av en Paiute-profet ved navn Wovoka, hvis far, Tavibo, hadde vært en fremtredende hengiven av den første Ghost Dance og lærte sin sønn om religionen. Wovoka ble også oppvokst blant hvite gårdbrukere som utsatte ham for kristendommen. Under en total solformørkelse 1. januar 1889 falt Wovoka bevisstløs og opplevde en drøm som han mente var profetisk. I følge hans tusenårsfortolkning fortalte Gud ham at indianerne måtte være fredelige og regelmessig utføre en rituell sirkeldans. Hvis de fulgte disse instruksjonene, ville Gud i 1891 bringe jorden tilbake til sin naturlige tilstand før de europeiske kolonistene ankom. Han ville begrave de hvite bosetterne under 9 meter jord og ville oppdra indiske forfedre fra de døde. Dette var et fristende løfte for mange av slettindianerne, men Wovokas profetiske budskap slo et spesielt sterkt akkord blant den fattige Lakota. De modifiserte Ghost Dance for å adressere den intense volden de hadde utholdt av hvite bosettere og USA.Hær, med hvite «spøkelseskjorter» malt med forskjellige symboler som de trodde ville beskytte dem mot kuler. Ikke alle Lakota tok opp Ghost Dance, men den vokste i popularitet på reservasjonene gjennom store deler av 1889 og 1890.

I august 1890 ble Daniel F. Royer sjef for Pine Ridge Agency; han kom til sin stilling i oktober. Mange av Oglala Lakota på hans reservasjon hadde blitt lidenskapelige dansere, og han var både misfornøyd med og redd for deres religion. Mens noen føderale agenter og tjenestemenn var mer tolerante overfor denne praksisen, var Royer overbevist om at Ghost Dancers var militante og truet med å ødelegge den amerikanske regjeringens tiår lange innsats for å «sivilisere» Lakota. Da Bureau of Indian Affairs (BIA) ba om en liste over indiske «trøbbelmakere» som skulle planlegges for omplassering, plasserte Royer innflytelsesrike dansere øverst på listen og krevde at militæret taklet saken.

I november ankom den amerikanske hæren Lakota-reservasjoner med mål om å stoppe oppgangen til Ghost Dance. En kilde indikerer at den var den største utplassering av føderale tropper siden slutten av borgerkrigen i 1865. I nærheten av Standing Rock Agency bodde Sitting Bull, en mektig Hunkpapa Lakota-sjef og åndelig leder som hadde ledet Lakota og Nord-Cheyenne til seier i 1876 mot den amerikanske hæren ved Little Bighorn. Mange av hans 250 tilhengere var dansere, og selv om han personlig ikke var en utøver, nektet han å la den føderale regjeringen undertrykke dem lenger. Maj. James McLaughlin, reservatens agent, besluttet å arrestere Sitting Bull for sin rolle i tillater spredning av religiøs på. Generalmajor Nelson A. Miles befalte amerikanske hærstyrker på Lakota-landene og håpet å ta en fredelig tilnærming til å fjerne Hunkpapa-lederen fra reservasjonen. McLaughlin valgte å undergrave den planen, i stedet for å sende 43 stammepolitimenn til Sitting Bulls hytte 15. desember. Sitting Bull fulgte, men hans etterfølgere ville ikke gi avkall på ham uten protest. En ond kamp fulgte, og omtrent ni Hunkpapa ble drept; blant de døde var Sitting Bull.

Sitting Bulls død slo frykt inn i hjertene til de Lakota som hadde vært imot reservasjonslivet. Noen, tusenvis, samlet seg i Stronghold-regionen i South Dakota Badlands som forberedelse til et amerikansk angrep. Andre stormet til Pine Ridge, hvor Oglala-sjefen Red Cloud prøvde å forhandle om bevaring av Lakota-tradisjoner uten blodsutgytelse. Miniconjou Lakota-sjef Sitanka, kjent for de hvite amerikanerne som Big Foot, håpet å bli med dem på Pine Ridge og hjelpe til med å finne en fredelig løsning på denne anspente saken. Selv om han ikke var en spøkelsesdanser, var det mange av hans folk, og han hadde blitt plassert på BIAs liste over fiender. Da han ledet rundt 350 Miniconjou sørvest fra Cheyenne River-reservasjonen til Pine Ridge-reservasjonen, ble den amerikanske hæren redd for hans intensjoner. Miles beordret en avdeling av 7. kavaleri for å avlytte Big Foot, konfiskere alle våpen i bandet hans og eskortere dem til et militærfengsel i Fort Omaha, Nebraska.