Paleontologi og primatutvikling

Den komplekse utviklingen av menneskelig evolusjon de siste 7 millioner årene er bare en liten historie i større volum av primatens evolusjonære historie. Mennesker, og våre hominin-forfedre, tilhører en familie med store aper som inkluderer sjimpanser, gorillaer, orangutanger og deres fossile forløpere. Selv disse er imidlertid bare de nærmeste av våre slektninger innen Order Primates – en gruppe som inkluderer organismer som er så forskjellige som ringhalede lemurer, tarsiers og aper fra både den gamle verden og den nye verden. Primates dukket først opp i fossiloppføringen for nesten 55 millioner år siden, og kan ha oppstått helt tilbake til krittperioden. Siden den tiden har denne evolusjonære avstamningen produsert rikelig og mangfoldig art i nesten alle kontinenter på planeten (primatfossiler er ikke funnet i Australia eller Antarktis). Primater raser på toppen av grener, svinger under dem, og hopper til og med akrobatisk fra tre til tre. Noen er dedikerte rovdyr som spiser små øgler og insekter, mens andre er fornøyde med å gnage på blader, gress eller frukt.
Hva, om noe, forener primater som en enkelt gruppe, og hvordan gjenspeiler primattilpasninger vår evolusjonære fortid? Hvordan så de tidligste primatene ut, og hvordan er de relatert til moderne former? Hvordan har klimaendringene påvirket diversifiseringen av forskjellige primatgrupper? Hvordan navigerer primater i arboreale og terrestriske habitater? Hvilke prosesser er involvert i fossilisering og i datering av fossiler fra den fjerne fortiden?
Dette er noen av spørsmålene som tas opp i artiklene nedenfor. Disse bidragene presenteres på forskjellige nivåer av raffinement og støttes med detaljerte ordlister, og gir en bred, men detaljert redegjørelse for den nåværende kunnskapen om evolusjon av primater og metodene som brukes til å samle denne kunnskapen. Det er bare fra denne sammenhengen man fullt ut kan gripe det merkeligste medlemmet av primatkledningen: Homo sapiens.