Merkelig men sant: Den største organismen på jorden er en sopp

Neste gang du kjøper sopp med hvite knapper i matbutikken, bare husk at de kan være søte og bite-størrelse, men de har en slektning vestover som dekker ca. 2384 dekar (965 hektar) jord i Oregons Blue Mountains. Sagt på en annen måte, denne humongous soppen vil omfatte 1665 fotballbaner, eller nesten fire kvadratkilometer (10 kvadratkilometer) torv.

Oppdagelsen av denne gigantiske Armillaria ostoyae i 1998 varslet en ny rekordinnehaver for tittelen til verdens største kjente organisme, av de fleste antatt å være den 110 fot (33,5 meter) lang, 200 tonn blåhval. Basert på sin nåværende vekstrate anslås soppen å være 2400 år gammel, men den kan være så gammel som 8650 år, noe som også vil gi den en plass blant de eldste levende organismer.

Et team av skogbruk forskere oppdaget kjempen etter å ha begynt å kartlegge populasjonen av denne patogene soppen i østlige Oregon. Teamet parret soppprøver i petriskåler for å se om de smeltet sammen (se bildet nedenfor), et tegn på at de var fra samme genetiske individ, og brukte DNA-fingeravtrykk for å bestemme hvor en enkelt sopp endte.

Dette den ene, A. ostoyae, forårsaker Armillaria-rotsykdom, som dreper barrtrær i mange deler av USA og Canada. Soppen vokser primært langs trerøtter via hyfer, fine filamenter som mates sammen og utskiller fordøyelsesenzymer. Men Armillaria har den unike evnen til å utvide rhizomorfe, flate, skovstrengende strukturer, som bygger bro mellom matkilder og utvider soppens feiende omkrets enda mer.

En kombinasjon av gode gener og et stabilt miljø har tillatt dette spesielt ginorm sopp for å fortsette sin krypende eksistens i løpet av de siste årtusener. «Dette er veldig rare organismer for vår antroposentriske tankegang,» sier biokjemiker Myron Smith fra Carleton University i Ottawa, Ontario. Et individ fra Armillaria består av et nettverk av hyfer, han forklarer. «Til sammen kalles dette nettverket mycelium og har ubestemt form og størrelse.»

Alle sopp i Armillaria-slekten er kjent som honning sopp, for de gule dekkede og søte fruktkroppene de Noen varianter deler denne forkjærligheten for monstrositet, men er mer godartet. Faktisk den aller første massive soppen som ble oppdaget i 1992 – en 37 hektar stor (15 hektar) Armillaria bulbosa, som senere ble omdøpt Armillaria gallica – feires årlig på en «soppfest» i den nærliggende byen Crystal Falls, Mich.

Myron Smith var stipendiat i botanikk ved University of Toronto da han og kollegaene oppdaget denne eksklusive soppen i løvskogene nær Crystal Falls. «Dette var litt av et sideprosjekt,» husker Smith. «Vi så på grensene til individer ved hjelp av genetiske tester, og det første året fant vi ikke kanten.»

Deretter utviklet mikrobiologene en ny måte å fortelle et individ bortsett fra en gruppe relaterte søsken som bruker et batteri av molekylære genetiske teknikker. Den største testen sammenlignet soppgener for tegn på innavl, hvor heterozygote striper av DNA blir homozygote. Det var da de innså at de hadde truffet det stort. Den enkelte Armillaria bulbosa de fant veide over 100 tonn (90,7 tonn) og var omtrent 1500 år gammel.

«Folk hadde ideer om at de kanskje var store, men ingen hadde noen anelse om at de var så store,» sier Tom Volk, biologiprofessor ved University of Wisconsin – La Crosse. «Vel, det er absolutt den største reklame som mykologi kommer til å få – kanskje noen gang.»

Kort tid etter ble kunngjøringen av en enda større sopp i det sørvestlige Washington kunngjort av Terry Shaw, da i Colorado med US Forest Service (USFS), og Ken Russell, en skogpatolog ved Washington State Department of Natural Resources, i 1992. Deres sopp, et eksemplar av Armillaria ostoyae, dekket ca 600 hektar (6,5 hektar) eller 6,5 kvadrat miles Og i 2003 publiserte Catherine Parks fra USFS i Oregon og hennes kolleger oppdagelsen av den nåværende arten 2.384 hektar Armillaria ostoyae.

Oppdagelsen av slike enorme soppprøver vekket på nytt debatten om hva utgjør en individuell organisme. «Det er et sett med genetisk identiske celler som er i kommunikasjon med hverandre som har et slags felles formål eller i det minste kan koordinere seg selv til å gjøre noe,» forklarer Volk.

Både den gigantiske blåhvalen og den humongøse soppen passer komfortabelt innenfor denne definisjonen. Det samme gjør 6,615 tonn (seks millioner kilo) koloni av et mannlig skjelvende ospentre og hans kloner som dekker 107 hektar (43 hektar) av en Utah-fjellside.

Og ved andre øyekast, til og med knappesoppen er ikke så liten.Et stort soppbruk kan produsere så mye som en million pund (454 tonn) av dem i løpet av et år. «Soppen som mennesker vokser i soppen huser & 133 ;; de» er nesten genetisk identiske fra en produsent til en annen, «sier Smith.» Så i et stort soppdyrningsanlegg det ville være et genetisk individ – og det er massivt!

Faktisk kan humongous være i naturen for en sopp. «Vi tror at disse tingene ikke er veldig sjeldne,» sier Volk. «Vi tror at de faktisk er normale.»