Mennesker ga spedalskhet til armadillos – nå gir de det tilbake til oss

Leprosy er en eldgammel sykdom, den eldste sykdommen man vet er assosiert med mennesker, med bevis på karakteristiske beinhull og deformiteter funnet i gravplasser i India helt tilbake til 2000 f.Kr.

Det er dermed helt naturlig at mange kanskje tror sykdommen er en relikvie fra fortiden. Mine studier i 2018 i en brasiliansk stat der sykdommen er utbredt, viser at spedalskhet er nærmere oss enn vi kanskje tror. Sykdommen vokser i armadillos. Og mens disse dyrene ikke akkurat er den kosete typen som mennesker blir trukket til, sprer armadillo-til-menneske-kontakt seg. Og når arten samhandler, gir armadillos spedalskhet tilbake. leprae, forårsaker hudlesjoner, nerveskader, misdannelse og funksjonshemming, noe som fører til sosial stigmatisering som er vanlig for mennesker med denne sykdommen. Det spres hovedsakelig av aerosolinfeksjon, eller hoste og nysing, fra menneske til menneske.

Vanligvis krever infeksjon å leve i nær kontakt med et ubehandlet smittet individ. Symptomene utvikler seg sakte, så lenge tre til syv år etter infeksjon. Det er sjeldent i USA, med et gjennomsnitt på under 200 tilfeller diagnostisert per år de siste 10 årene, hovedsakelig hos personer som immigrerte fra utlandet der sykdommen er utbredt. Den finnes hovedsakelig i tropiske land som Brasil, India, Indonesia og andre land i Afrika, Sørøst-Asia og Stillehavsøyene. Det var 214 783 nye tilfeller over hele verden i 2016.

Selv om medisiner for å behandle og kurere spedalskhet er billige og gratis tilgjengelig for alle som er diagnostisert med sykdommen, har lommer med høy forekomst i dusinvis av land holdt tallene fra å synke mye de siste årene. De grunnleggende årsakene til den fortsatt høye prevalensen er fortsatt fattigdom, dårlig sanitet og ernæring, og mangel på tilgjengelighet av helsevesenet for å behandle de som er diagnostisert før nerveskade og funksjonshemning oppstår.

Gå inn i armadillos

Dasypus novemcinctus, ofte kjent som den ni-båndede armadillo i USA eller kylling-armadillo i Brasil, er den eneste arten hvis område inkluderer Nord, Sentral og Sør Amerika. Disse armadillos utvidet først rekkevidden fra Mexico til Texas rundt 1850-tallet, og deretter gikk de nord og øst inn i Gulfstatene i det sørlige USA På slutten av 1940-tallet rømte en annen gruppe armadillos fra fangenskap i det sentrale Florida og spredte seg over hele Florida, til slutt smeltet sammen med Texan-armadillos på begynnelsen av 1970-tallet i Florida Panhandle.

Rundt denne tiden fant Dr. Eleanor Storrs at armadillos smittet med M. leprae eksperimentelt til slutt kom ned med symptomer på spedalskhet, til og med hadde de samme hudlesjonene og nerveskadene som ble funnet i menneskelige tilfeller. Rett etter dette oppdaget hun og teamet hennes at armadillos som bodde i naturen i Texas og Louisiana var naturlig smittet av M. leprae. Analyse av arkiverte serumprøver for antistoffer som er spesifikke for bakterien indikerte at dyr fra dette området sannsynligvis hadde blitt smittet siden 1960-tallet. Nøyaktig hvordan armadillos ble smittet av mennesker er ikke klart, men en teori er at de plukket den opp fra forurenset jord ved å grave. Undersøkelser av armadillos i Gulfstatene fant at opptil 20 prosent var smittet med M. leprae.

I begynnelsen var armadillos følsomhet for spedalskhet et løft for vitenskap og medisin. Fordi de var det eneste dyret bortsett fra mennesker der bakteriene kunne isoleres, tillot armadillos forskere å studere spedalskhet og mulige behandlinger.

Nå er det millioner av armadillos i det sørlige USA, og folk samhandler med dem på en rekke måter. Dyrenes skinnete karapasser ble formet til vesker og støvler; noen ble holdt som kjæledyr i hjemmet eller brakt for å underholde folk i husdyrparker, barneskoler og på gardyrløp på fylkesmesser. I visse områder jaktet folk dem for å tjene til grilling.

All denne eksponeringen fikk til slutt konsekvenser. I 2011 publiserte Dr. Richard Truman fra National Hansens sykdomsprogram i Baton Rouge, Louisiana, en studie som viste at stammen som smittet de fleste armadillos og innfødte spedalskhetspasienter i Texas og Louisiana var identisk, noe som indikerer at sykdommen var en zoonotisk infeksjon blir overført til mennesker.

I 2015 fant en annen studie fra samme gruppe at en annen stammetype som bare eksisterte i det sentrale Florida, forårsaket en ny klynge av tilfeller hos armadillos og mennesker.Begge disse rapportene forårsaket enorm mediedekning, med folk som var litt overrasket og skremt over at dette ugudelige og ikke veldig kosete dyret overførte de eldste og en av de mest fryktede sykdommene til mennesker. Når spenningen gikk over, fortsatte likevel folk flest å oppføre seg med disse dyrene, og ignorerte mulige risikoer.

Det som går rundt, kommer rundt: Det samme gjelder i Brasil

To ting skiller seg ut ved Brasil. Armadillos er hjemmehørende i Sør-Amerika; og spedalskhet, som først ble brakt til Brasil for over 500 år siden av de europeiske oppdagelsesreisende og gjennom slavehandelen fra Vest-Afrika, har vært utbredt der i hundrevis av år. Når vi visste dette, ønsket vårt forskerteam å vite hvor mye menneskelig kontakt det var med armadillos i Brasil, og om dette kunne føre til spedalskhetsoverføring fra disse dyrene, noe som hadde blitt vist i det sørlige USA

Studien fokuserte på mennesker som bor i et landlig område i den vestlige delstaten Pará i den brasilianske Amazonas i byen Belterra. Mennesker som bodde der, spiste ofte armadillos som proteinkilde. Og det var mye interaksjon mellom mennesker fra denne byen og armadillos: 19% jaktet dyrene i skogene, og 65% ryddet kjøttet for matlaging eller spiste armadillos minst en gang per år. Andelen mennesker med en positiv antistoffrespons mot bakterien (63% var positive, normale for denne regionen) indikerte at flertallet av mennesker hadde blitt smittet av M. leprae.

Overraskende 62% av armadillos drept av jegere viste tegn på infeksjon med M. leprae, en hastighet tre ganger høyere enn i Texas og Louisiana. Viktigst av alt, en gruppe på 27 individer som oftest spiste baldyrakjøtt hadde antistoffnivåer som var 50% høyere enn andre grupper, noe som indikerer at økt forbruk nesten doblet risikoen for sykdom. Studien konkluderte med at spedalskhet overføres fra armadillos til mennesker i Brasil, i likhet med sørstatene i USA.

Den bredere beskjeden om dette arbeidet er at ville dyr huser alle slags sykdommer som kan overføres. til mennesker, spesielt når det kan være kontakt med blod eller når du spiser kjøttet. Selv om spedalskhet fortsatt er en sykdom som få mennesker i USA bekymrer seg for, bør folk ta vare på hvordan de samhandler med armadillos.